下数万将士的生死存亡。他深知城中粮草已不足支撑一月，再困守下去，即便朝廷不攻城，自己也必将粮尽而亡。而沛国被袁绍夺取的消息，更是让他感到一种被彻底抛弃的绝望。

    蒯越察言观色，知纪灵心动，再添一把火：“将军，陛下还有一言。若将军能成功救主，可携袁公路……北上投靠袁本初。”他刻意压低了声音，说出天子暗示的最后一条出路。

    纪灵浑身一震，猛地抬头看向蒯越。北上投靠袁绍？这确实是眼下袁术可能唯一的生路！他心中五味杂陈，对袁术未来的堪忧。

    良久，纪灵长叹一声，仿佛瞬间苍老了许多，声音带着无尽的疲惫与决绝：“陛下……仁德！纪灵……遵旨！”

    他环顾帐下诸将，沉声道：“传令全军，愿意随本将军南下救援陛下者，集结待命！不愿者……可自行留下，归顺朝廷，陛下承诺既往不咎！”

    命令传下，悬瓠城内顿时一片骚动。正如纪灵和蒯越所料，袁术麾下兵马多为强征而来，连年征战，早已厌战思归，对袁术更无多少死忠之念。听闻可以归顺朝廷，免于一死，绝大多数士卒都选择了留下。

    最终，接近八万部曲，仅有约三万人，多为九江籍贯、或纪灵多年带出来的老兵，愿意跟随他踏上这条吉凶未卜的归途。看着身后仅剩的三万兵马，再回想当初坐拥八万雄兵、镇守北面门户的威风，纪灵心中涌起一股难言的悲凉与酸楚，却也无可奈何。

    蒯越见状，心中暗叹天子此计之妙，兵不血刃便瓦解了纪灵八万大军，更是将一颗烫手山芋扔给了九江战场。

    纪灵整顿好愿随南下的部队，临行前，他再次找到蒯越，语气复杂地问道：“蒯先生，天子……果真会放过陛下？”

    蒯越意味深长地看了他一眼：“将军，尽人事，听天命。北上之路，朝廷不会阻拦。”言下之意，能否在孙策与朝廷后续兵锋下保住袁术性命，逃往河北，就看纪灵的本事了。

    纪灵默然，对着北方长安方向，郑重地抱拳一礼，随即翻身上马，大喝一声：“出发！”

    悬瓠城门洞开，纪灵率领三万兵马，带着复杂的情绪，踏上了返回九江的征程。城外朝廷大军依约让开通道，目送他们远去。

    待纪灵部走远，黄祖、文聘等人立刻入城，接管防务。