县城，杂货铺。

    刘掌柜看着陈一天放在后院的那头肥硕的狍子，又看看眼前年轻人眼中那不同于往日的、仿佛淬炼过的坚定光芒，深深叹了口气。

    “考虑好了？”他沉声问。

    “考虑好了。”陈一天点头，声音斩钉截铁。

    刘掌柜凝视他片刻，最终摇摇头，又点点头：

    “好吧。老头子我…亲自送你一程。”他利落地关了店门，牵出后院一头老驴套上车。

    崎岖的土路在驴车轱辘下吱呀作响，扬起淡淡的尘土。

    两旁是荒芜的田野，偶有农人佝偻着腰在强制种植的“仙草”地里劳作，面黄肌瘦，眼神麻木。

    “小子，进了卫所，眼睛放亮些，脑子放活络些。…别太死板。”

    刘掌柜甩着鞭子，声音在空旷的路上显得有些苍凉，“这卫所啊…早就不是太祖爷那会儿的卫所了。”

    “军户世袭，一代不如一代。上头喝兵血，下头刮地皮，层层盘剥。

    “饷银？能拿到一半，那都是烧了高香咯！当兵的不像兵，倒像是地主老爷家的佃户，甚至…不如佃户！

    “有多少军户实在熬不下去，拖家带口当了逃户，隐姓埋名，生死由命。”

    “刘掌柜，朝廷不管吗?”陈一天诧异。

    按理说军卫所是朝廷的命脉，不可能任由它这么腐烂吧。

    “朝廷也知道这烂摊子。十年前，内阁首辅高大人力主整顿军务，在几个紧要的边州试点。

    “裁撤冗员，清查田亩，严惩贪墨…算是给这快断气的卫所强行续了命。”

    刘掌柜语气带着一丝复杂，“可烂到根子里的东西，哪是那么容易改的？如今看着架子还在，兵额册子上人数不少，可里头空额多少？战力几何？

    “嘿…不堪入目！更别提和本地那些武馆勾勾搭搭，牵扯不清了。这也是老头我，不太想你去的缘故。你性子有些过于锋锐……”

    陈一天默默听着，心头沉重。这卫所，比他想象的更加腐朽。

    “卫所这么腐败，那…边防靠什么？”他忍不住问。

    “边防？真正的边防啊…”刘掌柜眼中猛地迸发出一股热切的光芒，腰杆都挺直了些，“自然靠的是庭主大人！靠的是‘八庭军’！”

    “庭主？”陈一天第一次听到这个称呼。

    “对！庭主、大人！”

    刘掌柜语气充满敬畏，“那是真正顶天立地、护佑苍生的大人物！

    “统领八庭军，镇守北疆万里镇妖长城！我们这周边几个州的卫所，说白了，就是给八庭军输送兵源、粮草的后备营！是预备役！”

    他看向陈一天，眼中带着鼓励和期许：“小子，你要是真有本事，能在卫所里立下军功，或者在武道上崭露头角，运气够好够拼命，或许…

    “或许就有那么一丝机会，被‘高庭’选中，加入八庭军！

    “那才是真正的无上荣幸！是光宗耀祖！是能真正握紧刀把子，为身后父老乡亲砍出一片天的路！

    “而且听说进了高庭，修炼资源根本不用发愁！”

    八庭军…高庭…庭主大人…

    陈一天心中掀起波澜。

    这似乎是一条比在腐朽卫所里厮混更值得追求的道路！

    力量，真正的力量，似乎在那位神秘的庭主大人手中！

    “掌柜的，您…怎么对军伍之事，如此熟悉？”

    陈一天看着刘掌柜眼中那毫不掩饰的崇敬与热切，终于问出了心中的疑惑。

    刘掌柜闻言，脸上那激昂的神色瞬间黯淡下去，化作一声长长的、带着无尽酸楚与无奈的叹息。

    “汗颜啊…”

    他苦笑着摇摇头，声音低沉下来，“我家那不成器的崽子…也在卫所里。

    “三年了…没混出个人样，堪堪混了个小旗，管着十来号老弱病残罢了…偏偏他还得意很，你说气不气！”

    陈一天恍然。

    难怪！

    刘掌柜手里会有军用制式的四牙箭！那分明是卫所流出来的东西！

    “你看，卫所就要到了。”刘掌柜忽然手指前方地平线。