一支打着“通源商号”旗幡的车队，在覆雪的官道上艰难前行，车轮碾过冻土，发出沉闷的咯吱声。
领头的两匹健马上，坐着两个神色阴鸷的劲装青年。
左边稍矮的叫刘顺，右边马脸的是魏礼，两人俱是练皮境圆满的修为，此刻眉宇间都凝着一层散不去的忧色。
“魏师兄，这都三天了，丁师兄还没消息…该不会…”
刘顺压低了声音，不安地搓着冻得发红的手，“那申潇雪虽是百年难遇的练皮圆满，可丁师兄毕竟是炼脏境，按理说早该追上了…”
魏礼勒住缰绳，瞥了一眼身后车队中那个鼻青脸肿、被呼来喝去搬运货物的少年身影，冷哼一声：
“怕甚？丁师兄的本事你我还不清楚？就算申潇雪有三头六臂，也翻不出师兄的手掌心！定是那娘们身上有灵宝，耽误了些时辰。或者，师兄想多玩她几天。”
他嘴上说得笃定，眼神却同样游移不定，“太子殿下那边催得紧，这趟差事要是办砸了，你我投效过去的这点微末功劳，怕是不足以保住前程…”
两人对视一眼，都从对方眼中看到了对未来的隐忧。
背叛师门，投靠太子，本就是一步险棋。若这步棋走不踏实，他们这些昔日的庭主记名弟子，下场可想而知。
“歇歇脚吧！”魏礼烦躁地挥挥手。
车队停在官道旁一个简陋的茶肆前。几间土坯房，茅草顶棚压着厚厚的积雪，门口歪歪扭扭挂着个“茶”字布幡。
茶肆里，一个须发皆白的老掌柜和他约莫十岁出头、穿着打补丁红袄的小孙女，正怯生生地招呼着这群凶神恶煞的客人。
申世杰被一个护卫粗暴地推进角落，踉跄着差点摔倒。
他低着头，默默蜷缩在冰冷的土墙根，脸上火辣辣的疼是刚被一个护卫扇的——只因为他搬货时慢了一步。
十三四岁的少年，从未受过如此屈辱，此刻满心都是对姐姐安危的焦灼和对自身无力的痛恨。
“世子殿下，”
刘顺端着碗热茶，踱步过来，居高临下地看着他，嘴角挂着一丝恶意的嘲弄，“愁眉苦脸作甚？放宽心，你姐姐不会缺胳膊少腿的。
“丁师兄这人嘛，就是最近邪火大了点，憋了这么多天，追上令姐后，难免要发泄发泄…
“放心，最多也就缺层膜而已，不但死不了还很爽快。啧啧，说起来，丁师兄对潇雪师妹可是垂涎已久，说不定回去后，就请太子殿下赐婚了呢！
“到时候，丁师兄可就是你名正言顺的姐夫了！哈哈哈！”
“放你他娘的狗屁！”申世杰猛地抬头，眼中怒火熊熊，像一头被彻底激怒的小豹子，“刘顺，我爹知道了，定要将你们这些叛徒抽筋扒皮，挫骨扬灰！”
申世杰恨！恨这些叛徒！更恨那个远在都城中京、高高在上却将他姐弟视为棋子的太子！
无尽的悔恨啃噬着他——为什么以前不好好修行？
为什么总以为有爹爹和姐姐在，全世界都会保护自己？
“啪！”一个护卫抬手又是一记耳光，打得申世杰嘴角溢血，耳朵嗡嗡作响。“小兔崽子，说话注意点，你以为这里仍是高庭?！”
老掌柜见少年一个人缩在角落，看不过眼，颤巍巍地端了碗热水，想递给墙角的少年：“小…小客官，喝口热水暖暖…”
“老东西！谁让你多事！”旁边一个护卫眼一瞪，抬脚就要踹过去！
“住手！”申世杰不知哪来的力气，猛地扑过去用身体挡在老掌柜身前，硬生生挨了那护卫一脚，痛得他蜷缩起来，却仍嘶声喊道：
“他只是个卖茶的普通人！”
“呵，世子殿下果然菩萨心肠！”刘顺阴阳怪气地笑着，走过去一脚踩在申世杰背上。
“既然你这么护着这老东西，那就替他给爷磕头认个错！磕响点，爷就饶了他！”
申世杰浑身颤抖，牙齿咬得咯咯响，屈辱的泪水在眼眶里打转。
他看着老掌柜惊恐苍老的脸，看着旁边那吓得小脸煞白、死死攥着爷爷衣角的小女孩……
“咚！”少年额头重重砸在冰冷坚硬的地面上。
“放过他们…他们只是普通人…”声音带着屈辱的哽咽。
“哈哈哈！”护卫们哄笑起来。
“高庭世子，哈哈哈，跪在我们面前的高庭世子！”
刘顺腰间刀光一闪，老掌柜捂着脖子“嗬嗬”倒地。
“爷爷！爷爷！”小女孩梨花扑到老掌柜怀里大哭，“爷爷做错了什么？呜呜呜……”
“别嚷嚷！”一个护卫不耐烦地抽出腰刀，刀光晃眼，“再嚷嚷连你一起剁了！”
梨花吓得立刻噤声，小小的身体抖得像风中的落叶，只敢发出压抑的呜咽。
申世杰趴在地上，指甲深深抠进冻土里，对力量的渴望从未如此刻般强烈，如同烈火灼烧着他的灵