可眼前的景象，却并未变得更好。
饿殍遍野，民不聊生。
这八个字，在此地得到了最真实的诠释。
“公子……这里的人，难道朝廷真的就不管了吗？”
云梦秀眉微蹙。
“一个连边关都无力整饬的朝廷，又如何顾得上这些流离失所的百姓？”
楚寒目光扫过这片荒凉的土地，语气淡漠。
“诸侯割据，战乱频仍，赋税沉重，土地污染……能活着，已是不易。”
云梦默然。
她忽然想起白素瑶的话。
大乾的正道势力在数千年前那场浩劫中损伤惨重，至今未能恢复元气。
往后军阀连年征战，邪修又不曾完全灭绝，这才有了如今这百姓如草的悲惨世道。
很快，两人一路前行了约莫三十余里。
一座灰扑扑的小镇便出现在视野尽头。
镇子依着一座低矮的山丘而建，房屋大多以粗糙的黑石垒砌，屋顶压着厚重的灰瓦，远远望去，就如同一头趴伏在荒原上的疲惫巨兽，在黯淡的灯火中透着一股沉沉死气。
“看来，此地便是黑石镇了。”
“也算是进入大乾境内后，第一个能接触到的比较大的聚居地。”
楚寒扫了一眼一旁镇口那歪斜木牌上的模糊字迹，心中了然。
慕云深所给的情报中有提及，此地以出产一种劣质黑铁矿闻名。
那种矿石杂质极多，炼出的铁器脆而易折，在大洪、金雁那等注重军备的强国毫无用处。
但在这资源贫瘠、民生凋敝的大乾边境，竟也成了支撑一方百姓勉强糊口的微薄产业。
“如今天色已深，不如就在这镇上先找个地方落脚吧。”
“其他事待明日再说。”
楚寒看向一旁的云梦，说道。
“嗯。”
云梦点了点头。
两人施展身法，转眼间便来到了黑石镇内。
走近了看才知道，这镇子比想象中要更加破败。
两侧房屋低矮拥挤，街道是坑洼不平的土路。
偶有百姓在街上行走，皆是衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼中透着长久困顿生活磨砺出的麻木。
镇口处，有两个半大孩子正蹲在泥地里，用树枝拨弄着什么。
见楚寒与云梦走近，他们抬起头，脏兮兮的小脸上，眼睛睁得很大，好奇中带着怯意。
楚寒神色平静，打量着眼前的镇子。
街道两侧零星有几间铺子开着门，卖些粗粮、布匹、劣质铁器，门可罗雀。
偶有行人经过，也多是步履匆匆，低头不语，仿佛多说一句话，都会耗费本就不多的气力。
这就是大乾边境普通百姓的生存状态。
在贫困、混乱与不确定中挣扎求存。
武道？修行？
对他们而言，那是太过遥远与奢侈的事。
夜色沉沉，镇中唯一还亮着较为醒目灯火的，是街尾一座两层高的木楼。
楼前挂着一块褪色的招牌。
上书着“黑石客栈”四个大字。
那便是两人今夜打算落脚之处。
走到客栈门前，尚未踏入，便听见里面传来一阵粗鲁的喝骂与女子压抑的啜泣声。
“小娘皮，欠了虎爷的灵石，还想赖账不成？”
“我……我没有……明明是你们故意在抬价……”
“放屁！白纸黑字写着，还想抵赖？今日要么还钱，要么就跟虎爷走，到矿上去干活抵债！”
“不……我不去……求求你们……”
楚寒眉头微皱，与云梦对视一眼，推门而入。
客栈大堂内光线昏暗，只点着几盏油灯。
几张破旧的木桌旁零星坐着几个客人，此刻都一副事不关己的样子。
大堂正中，四五个粗壮大汉围着一个约莫十五六岁的少女。
少女穿着打满补丁的粗布衣裙，身形瘦小，脸上沾着煤灰。
此刻正被一个满脸横肉的大汉揪着衣领，吓得浑身发抖，泪珠在眼眶里打转。
那大汉便是方才喝骂之人，他身后几个汉子也都是一脸痞气，显然是本地帮派之徒。
“虎爷，求您宽限几日，我……我一定想办法还上……”
少女声音颤抖，带着哭腔。
“宽限？”大汉狞笑，打量着少女的脸蛋，“虎爷的规矩，从无宽限！要么现在拿钱，要么……”
他话未说完，但一旁的几个同伙已是齐齐地淫笑了起来。
他们当然知道，这小娘们身上没什么钱。
眼下之所以无故抬价，无非是想找个人泄个火而已。
不过，这小娘们的身材实在有些干巴。
大汉皱着眉，总觉得有些难以下咽。