张扬被这话钉在原地，脸上火辣辣的。
“没错，各打五十大板。既然如此，就把幕后那只手，连皮带骨，一并剜出来！”
他性子向来耿直，话出口从不打弯。段青听了，只摇头苦笑。
“张大人，您这位置是怎么坐上去的？真没想过——能同时调开锦衣卫与禁卫军的人，会是什么路数？”
“你以为那是几个毛贼？背后站着的，恐怕是连名字都不敢提的巨擘，是咱们踮起脚都够不着的权柄。”
段青不是吓他，是点他：别一根筋撞南墙，撞碎了头，都不知道血往哪流。
张扬不傻，只是脾性太烈，嘴快心直。一听这话，眉峰一拧，冷汗便下来了。
“我当然知道背后有大鱼！可再大的鱼，也得按《大明律》游——天子犯法，与庶民同罪！”
他不信邪，更不信证据堆成山，还能压不住那几双黑手。
段青反倒多看了他两眼，眼里有了几分赞许。
“张统领说得是。再厚的夜幕，也挡不住破晓的光。这一回，咱俩联手，掀开这层遮羞布，把那些藏在暗处的大人物，一个一个，拖到日头底下晒！”
“就是怕掀完，咱俩得掉层皮。不过——太子可不是寻常人物。他醒过来，心里门儿清。该记的功，一分不会少。”
话没挑明，但意思透亮：自前任太子战死沙场，新太子重伤昏迷，诸王早已按捺不住，四处结党，拉拢朝臣，连他们俩的府门都踏破了好几回。可两人始终未应声——在他们眼里，天子康健、政令清明，禁卫与锦衣卫，本就不该站队，只该忠君。
朝堂倾轧，他们视若浮尘；权谋缠斗，他们袖手旁观。张扬是硬骨头，统领之位凭的是实打实的军功；段青更难得——锦衣卫这块肥肉，多少人盯着抢，他却守得纹丝不动，不偏不倚。
如今这句话出口，便是立了心誓：太子是天子亲定，是大明正统，护太子，就是护国祚，护皇纲。
“我懂了。”
张扬沉默片刻，吐出四个字。
无需多言，彼此心照。
从此刻起，他们和太子，就是一根绳上的三股劲——太子若倒，他们必随之下坠，连灰都扬不起半分。
朱涛仍在幻境中苦挣，指尖发颤，额角沁血，全然不知宫墙之外，风暴已起。
自今日起，朝中诸公已悄然落子，站队分明。
接下来便是各方角力、暗流汹涌的乱局，谁能笑到最后，谁便能稳坐龙椅。
……
朱涛凝神打量周遭翻涌的烈焰，赤红火舌狂舞不休，稍有不慎，便会将人焚为灰烬。
他偏不信这个邪——今日纵使粉身碎骨，也定要撕开这层层幻象闯出去！否则意识滞留太久，肉身必遭重创。
何况他清楚记得，昏厥前已是五脏移位、筋脉寸裂。若再不苏醒，经络崩断只在顷刻之间。
念头一沉，胆气顿生。既然火焰无隙可乘，那就另寻生路！
朱涛闭目回溯过往所有梦境，忽而记起一幕：他曾吞纳过一股暴烈如雷的异力……或许，此法仍可一试！
他心念骤动，意识之躯竟蒸腾出灼灼热意——区区幻火，还能烧穿他的神识不成？
果然奏效！火势骤然收束，聚成一颗炽白滚烫的巨球。
四周豁然开朗，朱涛心头一震，旋即屏息凝神，将火球一寸寸压小，直至缩成拳头大小——是时候，把它彻底吞没！
他毫不迟疑，引火入喉。初时只觉温热微烫，似咽下一口滚粥，毫无异样。
索性狠心一吞！火球滑入腹中刹那，体内猛然炸开一片刺目金红，浑身皮肤瞬间泛起赤铁般的光泽。
朱涛猛然惊觉上当！急忙催动内息欲呕出火球，却如石沉大海——任他翻江倒海、运力强逼，那团火竟纹丝不动，反烧得五脏六腑噼啪作响。
眼见皮肉焦卷、意识将溃，一只枯瘦大手猛地攥住他后颈，狠狠掼进冰凉河水；又一把提起双足，倒悬摇晃数下，火球“噗”地喷出，坠入湍流，滋啦一声化作青烟散尽。
朱涛瘫在湿冷河岸上，呛咳不止，浑身冻得发僵，缓过神来时，救他那人已安然坐在原处，钓竿轻颤，浮标静浮水面。
正是那位垂钓老翁。
“多谢前辈援手之恩！”
朱涛嗓音嘶哑，喉间灼痛未消，好在修为尚在，血气流转几周，伤势已缓了大半。
“哼，老头早提醒过你——莫贪全功，妄图硬破幻境。”
“偏要横冲直撞，真当自己是天元境大能？一个青玄三级的小子，就想踏碎此境？滑稽！”
朱涛默然不语。方才生死一线，他已明白，自己确非对手。
可总不能坐以待毙。
“晚辈从不轻言退却。前辈难道真愿终老此地？”
“同