巨大的柚木叶片在头顶懒洋洋地摆动，搅动着巴达维亚（雅加达）午后粘稠湿热的空气。
角落里，一名光着上身的土着奴隶正机械地拉动着连接风扇的绳索，汗水顺着他黝黑的脊背淌下，在地板上积成一小滩水渍。
荷兰东印度公司总督范·迪门坐在长桌的主位上，手里端着一杯已经不再冰凉的琴酒。他解开了领口的扣子，露出毛茸茸的胸口，但这依然无法缓解那种从骨子里透出来的燥热。
“还没消息吗？”
范·迪门放下酒杯，玻璃底座磕在桌面上，发出清脆的声响。
坐在他对面的，是大英帝国远东舰队司令史密斯少将，以及法兰西王室特使德·拉图尔伯爵。
“马六甲是咽喉。”
史密斯少将正用一把小银刀修剪着雪茄，“葡萄牙人在那里修了最坚固的堡垒，还有那根着名的拦江铁索。就算那个东方皇帝的船再快，想啃下这块骨头，至少也得崩掉几颗牙。”
“我担心的不是牙。”
拉图尔伯爵优雅地擦了擦额头的汗，“我担心的是香料。如果战争拖得太久，今年的胡椒和肉豆蔻运不回巴黎，国王陛下会不高兴的。”
就在这时，会议室厚重的橡木大门被人撞开了。
并没有通报。
一名浑身湿透、军服被撕成布条的年轻军官跌跌撞撞地闯了进来。他的一只靴子跑丢了，脚底板上全是血泡和泥沙。
“上帝啊……”
军官跪倒在地，声音像是从破风箱里拉出来的，“没了……全没了……”
“什么没了？”范·迪门皱眉，认出这是葡萄牙驻马六甲的一名联络官，“好好说话！马六甲还在吗？”
“不在了！”
军官抬起头，眼神涣散，充满了极度的恐惧，“铁索断了！堡垒塌了！只用了一个小时！那个魔鬼……那个东方的魔鬼，开着冒黑烟的铁山，直接撞过来了！”
“哐当。”
史密斯手里的雪茄剪掉在地上。
“铁山？撞断铁索？”
史密斯猛地站起身，抓住军官的衣领，“你在胡说什么？那是铸铁的锁链！除非是战列舰撞上去，但那样船也会碎！”
“他们的船没碎！”
军官歇斯底里地尖叫，“那是铁做的船！我不骗你们！那是撒旦的战车！我们的炮弹打在上面就被弹开了！他们甚至都没停船，一边开炮一边冲，把我们的舰队像踩蚂蚁一样踩碎了！”
会议室里陷入了死一般的寂静。
只有头顶的风扇还在不知疲倦地发出“咯吱、咯吱”的声响。
范·迪门颓然坐回椅子上。作为东印度公司的掌舵人，他太清楚这意味着什么了。马六甲一丢，通往印度洋的大门就被那个东方皇帝一脚踹开了。
“先生们。”
范·迪门的声音有些干涩，“看来，我们一直以来的傲慢，让我们犯了一个致命的错误。那个大周帝国，不是等待被瓜分的肥肉，而是一头苏醒的巨龙。”
“铁甲舰……”
史密斯少将捡起地上的雪茄剪，眼神阴沉得可怕，“如果这情报属实，那我们在远东的所有木壳战舰，加起来都不够他一顿早饭吃的。”
“那怎么办？撤退吗？”拉图尔伯爵脸色苍白，“放弃香料群岛？放弃我们在亚洲百年的经营？”
“不能撤。”
范·迪门站起身，走到墙上悬挂的巨幅海图前。
“如果让他控制了南洋，控制了香料和茶叶，整个欧洲的经济都会崩溃。而且，以那个皇帝表现出来的侵略性，你们觉得他会满足于马六甲吗？”
他的手指在地图上向南滑动，停在了澳洲的位置，又向西滑动，停在了印度。
“他的胃口，比我们所有人加起来都大。”
“必须联手。”
史密斯少将此时也冷静了下来，军人的本能让他迅速做出了判断。
“大英帝国、法兰西、荷兰、还有西班牙和葡萄牙的残部。我们必须组建一支真正的联合舰队。不是之前那种几十艘船的小打小闹，而是集结我们在亚洲所有的力量。”
“还要封锁。”
范·迪门眼中闪过一丝商人的狡诈与狠毒，“那个皇帝的船需要烧煤，需要钢铁，需要橡胶。我们控制着印度和非洲的航线。切断他的补给，禁止任何一艘商船在这个区域靠岸。”
“还有技术封锁。”
拉图尔伯爵补充道，“不能让哪怕一颗螺丝钉流入大周。我们要让他的那些铁船，变成没有零件维修的废铁。”
三只手伸到了桌子中央，叠在一起。
这是西方列强在面对东方崛起时，第一次真正意义上的抱团。
“为了文明世界。”
“为了上帝。”
“为了利润。”
……
马六甲海峡，原葡萄牙总