集结点是一处背风的岩窟，洞口狭窄，里面却意外地宽敞。有人在洞内点燃了三堆篝火，火光跳跃着，将岩壁照得忽明忽暗。但光驱不散那股气味——血腥味、药味、汗水蒸发后的酸馊味，还有火堆燃烧湿柴时冒出的、呛人的青烟。
叶青儿走进岩窟时，里面已经或坐或躺着二十几个人。
没人说话。
只有粗重的喘息声、压抑的咳嗽声、还有金属甲片碰撞时发出的、细碎而疲惫的“咔哒”声。火光映着一张张脸，大多带着伤——刀疤、爪痕、灼伤，或是被毒雾侵蚀后留下的青紫色斑块。有些人眼睛闭着，但眼皮下的眼球在快速转动，显然睡不踏实。
李执事坐在最里面的火堆旁，正在往左臂一道深可见骨的伤口上洒药粉。药粉接触皮肉的瞬间，他嘴角抽了抽，但没出声。洒完，用牙咬住绷带一头，右手熟练地缠绕、打结。
秦烈站在洞口内侧的阴影里，背靠岩壁，抱臂看着陆续回来的人。他脸上那道旧疤在火光下显得更深了，像一道永远无法愈合的裂痕。他的目光扫过每一个进洞的人，看到重伤的，眉头会皱一下；看到队伍残缺不全的，眼神会暗一分。
叶青儿这队是第三批回来的。
赵平几乎是被雷罡和疤脸中年架进来的。他左肩的绷带已经完全被血浸透，暗红色一直蔓延到胸口。脸白得像纸，嘴唇干裂起皮，每呼吸一次都带着胸腔深处拉风箱般的杂音。
云璎跟在他们身后，脚步虚浮。她的白衣下摆撕开了长长一道口子，露出里面染血的衬裙。右手一直按在小腹位置，指缝间隐约能看到包扎的轮廓。
瘦高弓手走在最后，背上的长弓断成了两截，只用绳子勉强绑在一起。箭囊空了，只剩三支箭，箭羽都秃了。
两个年轻援军只剩一个。活着的那个右眼上蒙着厚厚的纱布，纱布边缘渗出黄褐色的脓液。他左手死死抓着一个沾满泥污的皮囊——那是死去同伴的箭壶。
叶青儿是唯一一个还能自己走路的。
但她右臂依旧垂在身侧，五指微微蜷曲，指尖泛着不正常的青紫色。那是无面祭司骨杖留下的侵蚀，寂灭灵力正在缓慢化解，但需要时间。
秦烈的目光在她身上停留了三息，然后移开，看向洞口。
还有两队没回来。
时间一分一秒过去。
子时的更梆声从遥远的黄沙集传来，模湖得像隔着一层厚布。
就在最后一缕梆声即将消散时，洞口传来了踉跄的脚步声。
第四队回来了。
六个人，抬着三副用树枝和衣物临时扎成的担架。担架上的人一动不动，盖着的粗布被血浸透，边缘已经板结成硬块。
带队的修士是个独眼汉子，左眼处只剩下一个凹陷的黑洞，新伤，边缘的皮肉还翻卷着。他走到秦烈面前，张了张嘴，喉咙里发出“嗬嗬”的声响，像是被砂纸磨过。
“流沙河……五号祭坛……”他喘了几口气，才挤出声音，“毁了。但……二十三个人，只回来我们六个。”
秦烈没说话，只是拍了拍他的肩膀。
手掌落下的力道很沉。
第五队迟迟不见踪影。
岩窟里的空气越来越凝重。有人开始不安地挪动身体，篝火燃烧的“噼啪”声显得格外刺耳。
秦烈走到洞口，望向外面漆黑的戈壁。
他的背影在火光中拉得很长，像一尊逐渐冷却的石像。
又过了约莫一刻钟。
洞外终于传来了极轻微的、几乎听不见的脚步声。
不是人类正常行走的节奏，是拖沓的、一步一蹭的摩擦声。
秦烈勐地转身。
洞口，出现了三个人影。
真的是三个“人影”——因为他们的身体已经残破得看不出人形了。走在最前面的那个，右腿从膝盖以下完全消失，用一根削尖的木棍支撑着，每走一步，断肢处就洒下几滴暗红的血。后面两个互相搀扶着，其中一个的左臂齐肩而断，伤口用烧焦的布料胡乱堵着；另一个整张脸都裹在渗血的布条里，只露出一双空洞的眼睛。
他们身后，再没有人。
秦烈快步上前，扶住那个断腿的修士。
“秃鹫岭……一号祭坛……”断腿修士的声音嘶哑得几乎听不清，“没……没毁掉……他们……提前启动了……”
他剧烈咳嗽起来，咳出的不是痰，是黑色的、粘稠的血块。
“祭坛里……有个东西……出来了……”他抓住秦烈的手臂，指节因为用力而发白，“不是祭司……是……是……”
话音未落，他身体一软，昏死过去。
秦烈将他轻轻放下，检查了另外两人的伤势——都是致命伤，能撑到这里已经是奇迹。
他站起身，走回岩窟中央。
所有人都看着他。
篝火在他脸上投下跳动的阴影，那道疤显得格外狰狞。