空气中弥漫着复杂的气味：药材的苦香、烤肉的焦香、汗水的酸臭、牲畜的臊味、还有戈壁风沙特有的尘土味。这一切混合成一种独特的、属于边境集市的“生机”。
叶青儿坐在马上，目光缓缓扫过四周。
她的神识如蜻蜓点水般掠过街道两侧的店铺和行人，捕捉着零碎的信息：
“……刚到的赤铜锭，成色上好……”
“……百年黄芪，假一赔十……”
“……听说了吗？百宝阁的拍卖会后天开，据说有星陨铁……”
“……昨夜‘黑狼帮’和‘沙蛇会’在城南火并，死了七八个……”
“……巡天司又增兵了，看来真要出大事……”
信息碎片如雪花般涌入脑海，她快速筛选着有价值的内容。星陨铁、拍卖会、帮派冲突、巡天司增兵……这些线索相互交织，勾勒出黄沙集暗流涌动的现状。
商队在拥挤的街道中艰难前行了约一刻钟，终于在一处挂着“驼铃商会”招牌的店铺前停下。
店铺门面不大，但进深很长。一个穿着青布长衫的瘦高老者早已候在门口，看见陈管事，连忙迎上来：“陈管事！你们可算到了！周掌柜等了两天了！”
陈管事滚鞍下马，几乎站立不稳，被老者扶住。他喘息着指向货箱：“货……货都在……快，快请周掌柜验货……”
老者朝店内喊了一声，很快，一个穿着绸缎长袍、头戴瓜皮帽的富态中年人快步走出。此人便是黄沙集驼铃商会的掌柜，周福。
周福先朝赵平和叶青儿拱手：“赵队长，叶姑娘，一路辛苦。”然后转向陈管事，眉头紧皱：“怎么弄成这样？”
陈管事哭丧着脸，将路上遇袭的事简单说了一遍，自然略去了沙参被污染和教团相关的细节，只说遭遇黑山盟劫道，多亏巡天司护卫拼死击退。
周福听完，脸色阴沉：“黑山盟……好大的胆子。”但他没再多说，指挥店里的伙计开始卸货验货。
货箱一一搬进店内，开箱查验。药材、精铁锭、瓷器……清点完毕，周福的脸色稍霁。当他打开那三只盛放百年沙参的玉盒时，眼睛一亮：“好东西！成色比预期的还好！”
他小心地捧起一株沙参，仔细端详，又凑近嗅了嗅药香，满意地点头：“陈胖子，这次你立功了。这三株沙参，我按市价加三成收。”
陈管事脸上终于露出笑容，连连作揖。
货物交割完毕，周福从怀中掏出一只沉甸甸的钱袋，递给赵平：“赵队长，这是约定的护送费用，五十中品灵石。”然后又取出另一只略小的钱袋，“这是额外的‘风险酬金’，二十中品灵石。弟兄们辛苦了，拿去喝点酒，治治伤。”
赵平没有推辞，接过钱袋，掂了掂，收进怀中：“分内之事。”
周福又看向叶青儿，犹豫了一下，从袖中摸出一只锦囊：“叶姑娘，我听陈胖子说了，昨夜多亏你出手。这点心意，还请收下。”
锦囊入手，沉甸甸的，里面是十块中品灵石。
叶青儿没有客气，收下锦囊，澹澹道：“多谢。”
货物交割完成，陈管事和驼铃商会的人忙着入库结账。赵平对叶青儿道：“我们先去联络点报备，然后找地方休整。”
黄沙集的巡天司联络点位于城池中心，是一座三层石楼，门楣上挂着黑底金字的“巡天”牌匾。比起周围嘈杂的店铺，这里显得肃穆安静，门口有两名持戟兵士守卫。
赵平亮出令牌，守卫放行。
一楼是办事大厅，几名文吏在柜台后处理文书。赵平走向最里面的一个柜台，后面坐着一位头发花白的老者，正低头翻阅卷宗。
“李执事。”赵平开口。
老者抬起头，看见赵平，露出笑容：“赵队长？你怎么来黄沙集了？哟，这是受伤了？”
“路上遇袭。”赵平言简意赅，“黑石前哨护送驼铃商会货物，在三岔口以东八十里处遭黑山盟伏击，十三人，为首者筑基初期。已击退，毙一人，擒十二人，废其修为后放归。”
李执事笑容收敛，正色道：“详细说说。”
赵平将遇袭经过简要叙述，略去了叶青儿出手的细节，只说众人拼死抵抗，侥幸击退。然后，他取出那三块黑色令牌，放在柜台上：“从匪首身上搜到的。”
李执事拿起令牌，仔细端详。当他看清令牌上的扭曲符文时，脸色骤变：“这是……‘黑煞令’！”
“黑煞令？”
“黑山盟最高级别的行动令牌。”李执事声音凝重，“只有分舵主以上才有资格持有。持此令者可调动分舵半数精锐，且行动不受常规约束。”他看向赵平，“你们遇到的不是普通劫道，是黑山盟有预谋的、针对性的袭击。”
赵平点头：“我们也这么认为。