营地里有人在低声咳嗽，有人撕开布条包扎腿上的划口。二十多人散坐在沙地上，兵器横放在膝前，没人说话。白芷蹲在一具担架旁，替一名昏睡的异族老兵整理肩甲。她指尖掠过那人颈侧脉搏，眉头微不可察地一动，随即起身走向陈无涯。
“你该躺一会儿。”她说。
“躺下去就起不来了。”他撑着岩石站直，目光扫过远处那道塌陷的沟壑，“刚才那一剑劈得不对劲。”
“哪不对？”
“地底下有东西挡了一下。”他抬起左手指向河床边缘，“裂口比之前宽了半尺，但砂石翻出来的方向反了，像是下面有空腔。”
白芷没接话，只顺着他的视线看去。风卷着灰沙从谷口吹过，带起几片焦叶贴地滑行。一只乌鸦停在枯枝上，张嘴却没叫出声，又扑翅飞走。
两人沉默片刻。陈无涯忽然弯腰，拾起一块碎石朝右侧灌木丛扔去。树枝晃了晃，什么也没惊出来。
“不是兔子。”他说。
白芷已抽出软剑，剑尖轻点地面：“痕迹往东南去了。”
他们没招呼别人，沿着河床边缘缓步前行。士兵们还在喘息，此刻调动只会打乱节奏。两人借低矮土坡遮身，脚步压得极轻。百步外，干涸溪床拐角处，一抹灰褐色布条挂在断枝上，随风微微摆动。
白芷伸手要取，陈无涯拦住她。他盯着布条下方沙地，蹲下身，拨开表层浮土——一枚铜钉静静躺在那里，钉帽刻着螺旋纹路。
“这不是行军用的。”他说。
“也不是本地人会用的东西。”
他拾起铜钉，指腹摩挲纹路。刹那间，体内残存的错劲轻轻一颤，仿佛碰到了某种熟悉的频率。他闭眼回想，脑中闪过书院藏书阁某页残图：机关术卷末尾，记载过一种“传讯桩”，以铜钉为基，埋于要道，供千里之外遥感地形变化。
“他们在标记路线。”他睁眼，“不止是伏击我们这一队。”
白芷望向东南方：“前面有洼地，风向变了。”
他们继续前进，伏低身形。三十丈外，一道塌陷沟壑横贯前方，两侧砂岩剥落严重。白芷率先跃入，贴紧内壁。陈无涯紧随其后，背靠岩壁喘了口气。
声音就是这时传来的。
极轻的脚步交错，间隔均匀，三人，呈三角站位。白芷抬手示意，陈无涯点头，两人缓缓探头。
透过岩缝，三名披着沙色斗篷的人影正蹲在洼地中央。其中一人展开羊皮地图，手指划过一处U形山谷，另两人频频点头。陈无涯看清了那人腰间的佩刀——弧度窄而锋利，刀柄缠麻绳，正是先前伏兵先锋编制的制式装备。
他与白芷对视一眼，对方眼神冷了下来。
那三人并未久留。片刻后收起地图，其中一人从怀中取出一枚同样样式的铜钉，用力插入地下。做完这一切，他们迅速撤离，身影很快消失在荒坡之后。
“不是溃散残部。”白芷低声道，“是有组织的哨探网。”
“而且目标明确。”陈无涯攥紧手中铜钉，“他们知道我们会走这条路，也知道哪里适合设营。”
“那个山谷……”白芷回忆着地图方位，“三面环山，出口狭窄，若敌主力已在里面布防，等我们进去休整，再封死退路——”
“那就是第二个口袋阵。”他接上话，“这次不会再是小股伏兵，而是整建制围歼。”
两人不再耽搁，原路返回。营地中，中原将领正指挥士兵清点箭矢，异族老兵则围坐一圈分饮水囊。见他们回来，有人抬头，眼中带着询问。
陈无涯走到人群中央，摊开手掌，铜钉静静躺在掌心。
“这不是我们的人留下的。”他声音不高，但足够让所有人听见，“就在一个时辰前，还有三名斥候在这附近活动，他们插下这枚钉子，标记我们的行踪。”
有人皱眉：“你怎么确定？”
“布条、车辙、金属片上的纹路，全都指向同一个方向。”他将铜钉放在一块平整石面上，“你们看这螺旋纹，和早先发现的碎片一致。这不是巧合，是系统性追踪。”
白芷站到他身旁：“我亲眼看见他们展开地图，指向前方U形山谷。他们的动作熟练，配合默契，绝非临时拼凑。”
中原将领沉吟片刻：“或许只是残敌撤退时的惯性行为？”
“残敌不会特意留下标记。”陈无涯摇头，“他们会逃命，而不是规划下一波部署。这说明后面有人指挥，而且计划早就定好了。”
“可我们现在人人带伤。”另一名士兵开口，“再战恐怕……”
“不战才是死路。”白芷打断，“若敌已知我们虚弱，必会趁夜合围。等我们连爬都爬不动时，杀进来，一个也活不了。”