驭手声音沙哑，“天气不错，能看到星星。”
调查员仰头。
确实，夜空清澈。
无数光点冰冷地钉在黑天鹅绒般的天幕上。
他想起小时候，父亲教他认星图。
说迷路时就找“奥兰多的坚盾”。
那是北天极一颗很亮的星。
以古代英雄奥兰多命名。
传说他的灵魂仍举着盾牌。
为所有在暗夜中行路的战士指引方向。
他走到平台边缘，最后检查了一遍装备。
手指无意间触到胸口内袋里一个硬物。
一枚很旧的银徽章。
边缘磨得光滑，图案是交叉的长剑与荆棘。
很多年前。
他正式加入这支不为人知的部队时收到的。
徽章背面刻着一句古语：「于暗处持火」。
他收回手，心中默念。
奥兰多之魂，佑我前路清明。
然后他翻身跨上狮鹫背后的鞍座。
皮革气味。
混着狮鹫身上淡淡的禽类腥气。
他朝上司和平台上的几个同僚摆了摆手。
“走了。”
狮鹫展开巨大的双翼，向下猛扑几步，而后乘着上升气流，倏地拔起。
强风瞬间将调查员按在鞍座上。
哨站的火光迅速缩小，化作地面几点微不足道的橙黄。
冷流像刀子一样刮过脸颊。
他拉紧了斗篷的风帽。
下方，帝国的土地在黑暗中向后掠去。
先是连绵的堡垒和火光稀疏的屯垦田野，接着是黑沉沉的山林。
偶尔有野兽的眼眸反光。
如鬼火般一闪即逝。
狮鹫飞行平稳，双翼拍打时几乎没有声响。
倒是心脏声更清楚些。
调查员任由思绪短暂飘散。海伦的脸在记忆里有些模糊了。
只记得她最后那次哭泣，声音压得很低，说“我是一个能回家吃晚饭的丈夫”。
他没辩解，只是点了点头，说“好”。
然后看着她收拾东西离开。
背影在夕阳里拉得很长。
这样也好。
他心想。
我的路，本就该一个人走。
飞了约莫两个帝国时。
东方的天际线透出青灰色。
狮鹫开始下降，穿过一层薄云。
下方出现了一个依着山谷建起的小镇轮廓。
鹳鸟镇到了。
换乘的过程很顺利。
镇长显然接到了某种指令。
只默默带他来到一头健壮的六足驮兽旁。
驮兽拉着一辆简陋的敞篷货车。
车上已经堆了些麻袋，看样子是运往霜冠城一带的谷物或干货。
“今天凑巧，还有两位客人也去那边。”
镇长挠了挠满是胡茬的下巴，“您看……”
调查员顺着方向看去。
屋檐下，蹲着两个披着厚重黑袍的身影。
他们挨得很近，正低声而快速地争论着什么，肢体语言颇为激动。
调查员微微皱眉。
他习惯独行，但拒绝同乘显得过于刻意，容易引人注意。
他点了点头：
“无妨。”
他走过去时，那两位的争论正到关键处。
“……没有过程，结果就是虚空！”
左边那个黑袍人语气激烈：“你总得看看种子怎么破土，怎么抽芽，怎么迎着风雨长起来。这才是关键！跳过这些，你拿到果子也不知道它为什么甜。”
“我需要知道为什么吗？我只需要保证它是甜的，过程再明白，对吃下毒果，坏果子的人，没有意义。”
右边那个声音平静，说话时双手抱胸。
黑袍下的身躯显得宽厚。
两人激烈争执。
虽然大半张脸藏在兜帽阴影里。
但紧绷的下颌线和挥舞的手臂足以说明情绪。
他们完全没注意到走近的调查员。
直到调查员清咳一声，开口道：“打扰了。你们也打算去霜冠城？”
争论声戛然而止。
两双眼睛同时转向他，上下打量。
或许他们看出了调查员行囊的简朴与风尘仆仆。
或许觉得他气质平和不像威胁。
左边那位先开口，语速很快，“正是！这位旅人，你来得正好！你来评评理——”
两人正是导师和李冰。
就在前一夜。
李冰的深渊分身借助米莱恩戒指。
将寄生虫首脑与数件关键文物传送至物质位面。