“是。”墨隐松了口气，继续汇报。
“少爷，目前乞儿之家已经在腾升府近百个镇城设立了据点。”
他说起这个，脸上带了几分自豪，“虽然都还只是初步的架子，但已经能正常运转。”
“收留的乞儿，小的五六岁，大的十四五，加起来有两千多人。”
“吃住、启蒙、基础训练，都有人管。”
沈算听着，微微点头。
墨隐继续道：“接下来，我们的计划是向县城发展。”
“腾升府这边的县城有上百座，如果能铺开，乞儿之家的规模能翻几番。”
“只是……”他顿了顿，有些为难地说：“阻力有些大。”
“什么阻力？”沈算问。
“主要是当地的家族。”墨隐解释，“县城不比镇城，镇城穷，那些家族有睁一只眼闭一只眼；县城就不同了，有油水，早就被瓜分干净了。”
“咱们想进去，就得分他们的肉。”
他苦笑一下：“而且咱们做的是‘收留乞儿’的事，听起来仁义，但那些人不信。”
“他们觉得咱们是借着乞儿的名义另有所图，查了一遍又一遍。”
沈算听着，端起茶盏抿了一口。
“不急不急。”他放下茶盏，笑了笑，“你们做得够好了。乞儿之家进县城的事，等咱们有了助力再谋划。现在硬闯，吃力不讨好。”
墨隐若有所思，试探着问：“少爷是准备拜访腾升府沈宝阁的总掌柜——陈亚？”
“嗯。”沈算点头。
他正要开口问关于陈亚的情况，问问这位沈氏在腾升府的“封疆大吏”是个什么样的人，性情如何，好不好打交道——
“咚咚咚。”
院门被人敲响。
三人循声看去。
驾车的烟童站在院门外，恭恭敬敬地禀告道：“少爷，烈氏家主前来拜访。”
沈算一愣，随即笑了。
“来够快的。”他站起身，拍了拍衣袍，“走，咱们去迎迎。”
墨隐和钟源跟着起身。
三人穿过院子，来到大门口。
门外站着一个老者。
赤发如火，身形魁梧，一张国字脸棱角分明，眉眼间与烈焰有七分相似。
他负手而立，目光炯炯，自带一股久居上位的气势。
正是烈家家主——烈岩。
而且，他独自一人前来。
没有随从，没有护卫，就那么大喇喇地站在巷子里，打量着这座不起眼的院子。
墨隐对此一点也不意外。
他早就摸透了烈岩的性子——这位家主行事向来如此，说一不二，干脆利落。
登门拜访就是登门拜访，不带那些虚头巴脑的排场。
“烈伯。”沈算率先开口，拱手行礼，“小子沈算，久仰烈伯大名。今日得见，三生有幸。”
烈岩打量着他，眼中闪过一丝满意之色。
“好，好。”他爽朗一笑，抱拳回礼，“沈少客气了。烈焰那小子在家信里没少提起你，说他这位兄弟如何如何了得。”
“今日一见，果然是一表人才。”
两人寒暄几句，沈算侧身让路：“烈伯里面请。”
烈岩也不客气，大步走进院子。
四人回到小院，在石桌旁落座。
墨隐重新沏了茶，给各人斟上。
烈岩端起茶盏，喝了一口，然后看向沈算，神色郑重起来。
“沈少，老夫首先要谢谢你。”他说，语气真诚，“烈焰和焰娘那俩孩子，多亏了你照顾。”
“烈焰那小子写信回来，说在落霞城多亏有你照应，不然他那性子，不知要闯多少祸。”
沈算连忙摆手：“烈伯言重了。烈焰兄和焰娘在落霞城，与小子相处融洽，互相帮衬是应该的。谈不上照顾。”
“应该的？”烈岩笑了，“这年头，愿意说‘应该的’的人可不多了。”
两人相互吹捧了一番，气氛渐渐热络起来。
烈岩放下茶盏，终于进入正题。
他看向沈算，眼中满是期待，甚至带着几分紧张——那种期待，像是一个等了很久、终于等到消息的人，既盼着好消息，又怕听到坏消息。
“沈少，”他的声音沉下来，“老夫相求之事……可有眉目？”
沈算对上他的目光，微微一笑。
“若是没有眉目，”他说，“小子可不敢前来焰城，面对拳拳相助的烈伯。”
烈岩愣了一下，随即眼睛大亮！
“好！”他一拍大腿，“太好了！”
他激动得站起身来，在原地踱了几步，又坐下，又站起来，脸上的笑容怎么也压不住。
那模样，哪里还有半点一家之主的气势，分明就是个盼