接着是晶簇议会、涟漪文明、映照者、熵流族……越来越多的文明代表表示支持。
最后，一个意想不到的声音响起——通过清道夫文明的加密频道：
“清道夫文明愿意提供‘真空零点能提取技术’，可将能量需求降低70%，并将对供能恒星的影响缩减至十年。”
全场寂静。
三年来的第一次主动示好。
顾长渊沉吟片刻，回道：“感谢。但我们需要知道条件。”
频道那边沉默数秒，然后说：“条件只有一个：如果你们在太初之门后发现了宇宙的终极真相……请分享给我们。我们的文明，已为‘正确’而战了数百万年，也许该看看，‘正确’之外还有什么。”
真诚，甚至带点疲惫。
顾长渊点头：“我承诺。”
协议达成。
太初联盟有史以来最大规模的工程启动：以归墟鼎为核心，时之鼎为导航，三百七十万文明共同构建一条通往宇宙边疆的“时间之桥”。
工程持续了整整一年。
这一年里，顾长渊几乎完全与归墟鼎融合。他的身体逐渐呈现出玉质的光泽，举手投足间有时间流环绕。他能同时感知太阳系内婴儿的第一声啼哭、猎户臂边缘超新星爆发的绚烂、银河系中心黑洞吞噬物质的嘶鸣……时间的全貌如画卷般在他意识中展开，却也带来巨大的负担：他常常在午夜惊醒，发现自己站在太初台上，手指无意识地在虚空中描绘着某种超越理解的几何图形——那是太初鼎的基础结构。
沈清徽始终陪伴左右。她已接任太初联盟历史档案馆总馆长，负责记录这段注定载入宇宙史册的旅程。《山海经·太初篇》如今厚达九卷，记载着联盟每个文明的贡献与故事。
“你会害怕吗？”某个深夜，她问正在凝视星空的顾长渊。
“怕什么？”
“怕门后的真相。”沈清徽轻声说，“如果太初之门打开，发现宇宙只是一个实验？或者更糟，一个牢笼？又或者……打开门本身就会引发灾难？”
顾长渊沉默良久。
然后他说：“《庄子·秋水》：‘井蛙不可以语于海者，拘于虚也；夏虫不可以语于冰者，笃于时也。’我们就像井蛙和夏虫，被困在有限的空间与时间里。太初之门也许就是那口井的井沿，让我们有机会看看井外的世界。即使看到的真相残酷，也比永远蒙在鼓里好。”
他顿了顿：“而且我相信，时之祖文明留下九鼎，不是为了毁灭后代文明。那道门后，一定有什么……值得所有文明去面对的东西。”
终于，时间之桥建成。
出发之日，太初台汇聚了联盟所有文明的代表。没有盛大的仪式，只有静默的送别。因为所有人都知道，这次旅程的结果，可能改变整个宇宙的命运。
顾长渊、沈清徽、织时者、理，四人登上归墟鼎改造的“太初舟”。舟身由时间砂凝成，形如一片龙鳞，内里有归墟鼎的时间场保护，外界的时空紊乱无法侵入。
“启动倒计时。”理的声音平静。
归墟鼎开始旋转，九足喷涌出时间流，在虚空中构建出一条半透明的通道——通道外的星空扭曲如哈哈镜，通道内的时间却平稳如湖。
太初舟驶入。
旅程开始了。
时间之桥内的航行无法用常理描述。没有速度概念，因为舟不是在空间中移动，是在时间维度中滑行。舷窗外时而闪过宇宙大爆炸的余晖，时而掠过未来亿万年的星云演化，时而与某个早已消亡的文明的最后剪影擦肩而过。时间在这里失去了线性，变成一团可以被翻阅的乱麻。
织时者全力维持着舟体的时间稳定性。理则不断计算着坐标——太初鼎的信号在时间之桥中如同灯塔，时强时弱，需要极高的精度才能锁定。
三天后（舟内时间），他们抵达了桥梁尽头。
眼前，是宇宙的边疆。
这里没有星系，没有星云，连暗物质都稀薄到近乎于无。只有一片纯粹的、近乎透明的虚空。虚空中悬浮着一扇门。
太初之门。
门高万丈，材质无法形容——非金非玉，非石非木，表面流转着宇宙诞生至今的所有色彩，却又在瞬间归于纯白。门扉紧闭，门楣上刻着九个凹陷：正是九鼎的形状。
而在门前，悬浮着一尊鼎。
太初鼎。
它比其余八鼎都要朴素：没有纹饰，没有雕刻，通体灰扑扑如未经打磨的原石。但当顾长渊看到它时，胸口的九鼎印记同时沸腾！其余八鼎的虚影自动浮现，环绕着他疯狂旋转。
“它在召唤……”顾长渊艰难地控制着印记，“召唤完整的九鼎归位。”
太初舟