亚历山大。
吕师囊的瞳孔骤然一缩。他博览群书，自然知晓那位马其顿雄主，曾率领铁骑一路东征，直打到印度河边。若法兰克人当真存了这般野心……
“你们来了多少人？”
“三支商队，每支十人，分三路而来。我们走河西走廊，另外两支，一条走草原道，一条走南疆道。”
“此行目的？”
“绘制地图，评估军力，还有……联络可能的朋友。”
“朋友？”吕师囊敏锐地抓住了这个词，“你们在东方，还有联络人？”
囚犯犹豫了一下，终究还是点了头：“有一些……不满赵宸统治的部落与贵族。他们答应，若法兰克大军东征，愿做内应。”
吕师囊心中警铃大作，面上却不动声色：“把名单交出来。”
“在我的……”囚犯的话刚说了一半，忽然浑身剧烈抽搐，口吐白沫直挺挺地倒下！
另外两人亦是如出一辙，不过瞬息之间，便七窍流出黑血，气绝身亡。
吕师囊疾退两步，脸色凝重——是预先服下的剧毒，被某种暗号触发，当场自尽！
“好狠的手段！”韩世忠闻声冲进来，见状不由得倒吸一口凉气。
吕师囊蹲下身检查尸体，从为首囚犯的内衣夹层里，摸出一枚小巧的金质十字架。十字架背面，刻着一行细小的拉丁文。
“备马，传我将令！”吕师囊猛地起身，眼中寒意凛冽。
“末将在！”
“即刻八百里加急，禀报陛下：法兰克探子已渗透至玉门关，其志不在通商，而在征服。请陛下即刻加强西域防务，并且……若条件允许，派水师远航，探查西方虚实。”
“那吕相您的使团……”
“继续西行。”吕师囊望向牢外，风沙正拍打着窗棂，“既然他们把棋子下到了我们家门口，那我们，自然要去他们的棋盘上走一走。”
他抬眼望向西方，风沙迷了眼，前路漫漫，不知归途。
可纵横家的血液，却在这一刻滚烫沸腾——这，才是真正的棋局。
同一时间，汴京，皇家船厂。
黄河岸边，十座巨大的船坞一字排开，工匠们如蚂蚁般往来穿梭，号子声震天动地。苏小小站在高处的督造台上，望着船坞里那具初具雏形的宝船龙骨，眉头紧锁。
“苏司农！苏司农！”工部侍郎抹着满头大汗，气喘吁吁地跑上高台，“不好了！七号船坞的龙骨……又断了！这已经是第三次了！”
按照赵宸给出的“龙骨造船法”，宝船需采用多层龙骨结构，方能承受远洋的滔天风浪。可实际建造时，龙骨的连接处却总是莫名其妙地断裂。
“用的什么木材？”苏小小沉声问道。
“全是上好的云南铁力木，都是按您给的方子浸泡过的……”
“带我去看看。”
苏小小快步走下高台，直奔七号船坞。只见地上躺着一根长达十五丈的龙骨，竟从正中间裂成了两半，断面齐整得骇人，像是被一股蛮横巨力生生掰断。
她蹲下身，指尖抚过冰冷的木茬，忽然抬头问道：“连接龙骨用的铁钉，是从哪个铁炉锻造的？”
“啊？就是……就是船厂自家的铁炉啊。”工部侍郎愣了愣。
“带我去铁炉工坊。”
铁炉工坊内，热浪蒸腾，火星四溅。苏小小仔细查看了炼铁的每一道工序，又拿起一枚成品铁钉掂量片刻，心中顿时了然。
“问题不在木材，在铁。”她捏起那枚铁钉，声音斩钉截铁，“陛下给的图纸上写得明明白白，连接龙骨需用‘百炼钢钉’。可你们炼的这些，撑死了也就二十炼，根本不顶用。”
工部侍郎面露难色，苦笑道：“苏司农，您是知道的，百炼钢耗时耗力，一枚钉子就要三个铁匠捶打十天。若是整艘船都用百炼钢钉，这工期，至少要拖三年啊！”
“那就改进工艺。”苏小小语气不容置疑，“陛下说过，远洋航行，船就是人命。人命关天，半点都省不得。”
她走到熔炉前，脑海中飞速闪过赵宸传授的那些零碎知识——高炉炼铁、坩埚炼钢……那些概念太过超前，这个时代的工匠根本无从理解。
可再难，也必须做到。
“从今日起，”苏小小转过身，目光扫过在场所有工匠，“抽调所有顶尖铁匠，组建专门的‘炼钢坊’。新法炼钢之术，我亲自教你们。”
工部侍郎瞪大了眼睛：“您……您还懂炼铁？”
“不懂。”苏小小坦然摇头，眼底却透着一股不服输的韧劲，“但陛下教过我理论。咱们……一起摸索着试。”
接下来的十天，皇家船厂彻底变成了一个巨大的试验场。苏小小凭着记忆画出高炉草图，讲解鼓风助燃的原理，指导工匠们调配