她目光扫过一直静听的上官婉儿“婉儿，此次接见、记录事宜，你也多留心。这些远客，倒是个观察外邦、记录异闻的好由头。”
“臣遵旨。”上官婉儿躬身应道，眼中闪过一丝感兴趣的光芒。她博览群书，对未知的世界同样充满好奇。
数日后，大朝会。含元殿内，百官齐集，庄严肃穆。在鸿胪寺官员的引导和通事（翻译）的陪同下，法兰克使者阿达尔贝特、副使约翰主教，以及数名主要随员，身着他们最好的礼服——绣有十字纹样的长袍、披风，有些还佩戴着简单的金属饰品，但相比起大唐官员繁复华丽的章服，显得颇为“朴素”甚至“简陋”——步入了这座他们毕生未见、恢弘得令人窒息的宫殿。
巨大的殿柱，高耸的穹顶，光滑如镜的金砖地面，两侧肃立、衣冠济济、神色各异的文武百官，以及御阶之上，端坐在巨大龙椅中、被珠旒遮挡了面容但威仪自生的天后武则天，还有她身旁英挺沉稳的太子李瑾……这一切都带给这些来自欧洲的使者以无比强烈的视觉与心理冲击。阿达尔贝特努力维持着使节的尊严，按照事先学到的礼仪，以手抚胸，深深鞠躬（而非他们习惯的单膝跪礼，这已是鸿胪寺考虑到其习俗后的折中方案），用略带生硬的、由通事转译的汉语，朗声道“遥远的西方，法兰克王国国王，伟大的查理，遣使臣阿达尔贝特及约翰，向尊贵的大周天子、天后陛下，致以至高的敬意与和平的问候！愿陛下的国度永享安宁与繁荣！”
通事将他的话翻译成典雅的中文。殿中一片寂静，所有目光都聚焦在这几位“奇装异服”的远客身上。
武则天缓缓开口，声音通过空旷的大殿传来，带着不容置疑的威严“尔主远在万里，遣使来朝，其心可嘉。朕闻尔国在西土，亦为大国。今既来通好，当各守疆界，共享太平。赐座，看茶。”
简单的开场，体现了天朝上国对“远夷来朝”的接受与居高临下的抚慰。使者们被引导至侧旁特设的席位，略显局促地坐下，有内侍奉上香茗。他们好奇地打量着手中精美的瓷杯，学着旁人的样子，小心翼翼地啜饮，对那清苦回甘的滋味露出奇异的表情。
接着，便是呈递国书与贡礼的环节。国书用拉丁文和希腊文书写，附有粟特文译本（使团中有懂粟特语的成员）。内容无非是表达敬意，希望建立友好关系，互通有无。礼物则被一一抬上殿前展示
精美的金银十字架、镶嵌宝石的圣物匣（内称装有某圣徒的遗骨或遗物）、以彩色颜料绘制在羊皮上的圣经插图抄本、数匹质地厚重、纹样奇特的弗兰德呢绒、一些做工精巧的金银器皿（其工艺与唐器风格迥异）、一具结构复杂、带有齿轮和重锤的机械计时器（类似早期的自鸣钟雏形，但更为简陋）、数桶用木桶封存的葡萄酒，以及几头稀奇的动物——包括两只羽毛斑斓的孔雀、数只据说能学人言的“秦吉了”（可能是某种鹦鹉），甚至还有一头被关在笼中的、黑白相间、憨态可掬的幼年“食铁兽”（大熊猫，可能是通过西南边境贸易或进贡渠道获得，被法兰克人当作东方奇兽转送）……最引人注目的，是数面以彩色玻璃拼接而成的窗户画，描绘着圣经故事，在透过殿门的光线下，闪烁着斑斓而神秘的光彩。
这些礼物，尤其是那机械计时器、玻璃窗画、呢绒和葡萄酒，引起了百官的窃窃私语和浓厚兴趣。将作监的官员眼睛发亮，盯着那计时器的结构；少府监的匠人则对玻璃窗画的技艺和色彩啧啧称奇；而一些官员则对那“食铁兽”的来历议论纷纷。
武则天饶有兴味地听完了礼物的唱报，对那机械计时器和玻璃窗画多看了几眼，吩咐道“此等机巧之物，倒是新奇。着将作监仔细研究，看其原理如何。葡萄酒……可留宴饮时品尝。至于这‘食铁兽’，”她看了一眼那在笼中自顾自啃着竹枝的懵懂幼兽，嘴角微不可察地动了一下，“倒是有趣，好生饲养。”
李瑾的目光则更多停留在那些书籍和地图（使者也进献了一张他们所知的世界草图，虽然谬误甚多，但大致勾勒出了欧洲、北非、西亚的轮廓）上。他低声对身旁的鸿胪寺官员吩咐了几句，示意要仔细收好那些书籍，尤其是可能涉及算学、天文、医药的部分。
阿达尔贝特见天后对礼物似有嘉许，精神一振，开始介绍其王国的情况，讲述查理王的武功（如击败入侵的阿拉伯人），描述其国家的制度、城市、物产，当然，也少不了宣扬他们的“唯一真神”信仰。约翰主教则更侧重于阐释其教义的精要，强调其劝人向善、拥护当权者的内容。
他们的描述，通过通事有些结巴但大致达意的翻译，在大殿中引起阵阵低语。百官们听到“国王由贵族选举”、“主教权力极大”、“有常备骑士军队”、“与南方的***（大食人）屡有征战”等信息，有的感到新奇，有的不以为然，有的则露出警惕——尤其是听到“唯一真神”、“不拜偶像”等说法时，一些儒家官员和佛道信众出身的官员，眉头微微蹙起。
武则天不动声色地听着，偶尔询问一二。当听到对