萧景煜拍了拍她的手背，似是安抚，随即举起金杯，朗声道：“今日宫宴，一则为贵妃凤体渐安祈福，二则与诸位爱卿共庆佳节。望上天垂怜，佑我大景国泰民安，亦佑贵妃玉体康健。众卿，满饮此杯！”
“陛下圣明！贵妃娘娘万福金安！”众人齐声应和，举杯共饮。
盛宴正式开始。觥筹交错，丝竹再起，舞姬翩跹而入，水袖翻飞，媚眼如丝。殿内气氛似乎松快了些，笑语喧哗渐起。
谢阿蛮如同局外人，守着那个寒酸的角落，面前几案上只有清茶一盏，素果两碟。有宫人悄无声息地过来，为她布菜，皆是清淡易克化的素食。她“怯怯”地小口吃着，动作笨拙，眼神始终不敢离开自己面前的方寸之地，仿佛周遭一切繁华喧嚣都与她无关。
然而，她的耳朵，却将一切声响尽数收纳。
她听到勋贵们对皇帝“爱重贵妃”的奉承，听到文臣们对“天佑贵妃”的祝祷，也听到一些极其细微的、压抑着的议论。
“听说贵妃这病，来得蹊跷，去得也蹊跷……”
“嘘！慎言！没见陛下正心疼着吗？”
“太后娘娘怎么还没到？往常这等场合，太后早该……”
“怕是……心里不痛快吧？毕竟……”
议论声断断续续，淹没在乐舞声中。
酒过三巡，菜过五味。萧景煜似乎兴致颇高，多饮了几杯，脸上泛起些许红晕，看向苏浅雪的目光愈发温柔。苏浅雪依偎在他身侧，巧笑倩兮，只是那笑意，总像是浮在表面，眼底深处的那抹惊惶，在偶尔乐声停顿或陛下移开视线时，便会不受控制地流露出来。
就在这时，殿外传来一声通传：“太后娘娘驾到——”
满殿倏然一静。乐舞顿止，众人再次起身，跪迎。
萧景煜脸上的笑意微微一滞，随即恢复如常，起身离座，苏浅雪也连忙跟着起身，脸上闪过一丝不易察觉的慌乱。
太后并未盛装，只穿了一身深紫色绣金凤常服，头发挽成简单的圆髻，簪着一支碧玉凤头簪，在崔嬷嬷的搀扶下，步履沉稳地步入殿中。她脸上带着惯常的、雍容而疏离的浅笑，目光平静地扫过殿内众人，最后落在御座前的皇帝和贵妃身上。
“儿臣（臣妾）恭迎母后。”萧景煜与苏浅雪齐声道。
“都起来吧。”太后声音平和，走到御座左侧专为她设的凤椅上坐下，“哀家来迟了，扰了诸位的雅兴。今日宫宴，是为贵妃祈福，皇帝与贵妃才是主角，哀家不过是来凑个热闹，沾沾喜气。”
她语气温和，却自有一股不容置疑的威仪。殿内气氛因她的到来，莫名凝重了几分。
“母后言重了。”萧景煜笑道，亲自执壶为太后斟酒，“母后能来，儿臣与浅雪不胜欣喜。浅雪近日身子好转，全赖母后福泽庇佑。”
苏浅雪也连忙端起酒杯，柔声道：“臣妾多谢太后娘娘关怀挂念。”
太后接过皇帝斟的酒，却未饮，只放在面前，目光落在苏浅雪脸上，细细端详了片刻，才缓缓道：“贵妃气色，看起来确是好些了。只是这病去如抽丝，还需好生将养，切莫劳神伤心。”
她语气慈和，可那“劳神伤心”四个字，却像是一根细针，轻轻扎在苏浅雪紧绷的神经上。苏浅雪笑容一僵，指尖微微颤抖，杯中酒液荡起涟漪，连忙低头应道：“臣妾谨记太后娘娘教诲。”
太后微微颔首，不再看她，转而与下首一位老太妃说起话来，仿佛真的只是来“凑热闹”。
宫宴继续，乐舞重开。但经此一遭，殿内气氛终究不复先前松快。皇帝脸上笑容淡了些，苏浅雪更是坐立难安，目光不时飘向太后，又飞快移开，看向皇帝，眼中满是依赖与无助。
谢阿蛮依旧低着头，小口啜着清茶，心中却是一片冰凉的讥诮。太后轻描淡写几句话，便已搅乱了苏浅雪的心神。好戏，才刚刚开始。
果然，又过了约莫一刻钟，当一曲喜庆的《万寿无疆》奏毕，舞姬退下，殿内稍显安静时，太后忽然放下手中银箸，轻轻叹了口气。
这一声叹，不高，却在相对寂静的大殿里，显得格外清晰。
萧景煜转头看向太后：“母后为何叹息？可是菜肴不合口味？”
太后摇摇头，目光似是随意地扫过殿下，最终，落在了谢阿蛮所在的、那个不起眼的角落。
“看到那孩子，忽然想起些旧事，心中有些感慨罢了。”太后声音不高不低，恰好能让御座附近的人听清。
萧景煜顺着她的目光看去，看到了那个穿着秋香色旧衣、低头缩在柱子阴影里的瘦弱身影，眉头微蹙：“那是……”
“是静思院里一个可