这一年，李牧之五十五岁，江鼎也已两鬓斑白。
京城西郊，大凉皇家造币厂。
这里是整个帝国最喧闹、也最神秘的地方。巨大的蒸汽机带动着沉重的冲压机，日夜不息地发出“咣——咣——”的巨响。
每一声巨响，就有一排崭新的“大凉银元”被压制出来，落入铁筐，发出令人迷醉的哗啦声。
这声音，是大凉的心跳。
地下三层，绝密金库。
厚重的钢制大门缓缓打开。
李牧之稍微有些佝偻的背影，率先走了进去。他身后跟着太子李安民，最后是江鼎。
金库里没有金银。
只有一面巨大的、空荡荡的墙壁，墙上挂着一张泛黄的《大凉疆域图》，和一把早已生锈的横刀。
“父皇，干爹……”
李安民有些紧张，这种地方，连他这个太子都没来过。
“安民，坐。”
李牧之指了指地上唯一的一个蒲团。
他自己则盘腿坐在地上，就像当年在死囚营里一样。
“安民，你觉得，这大凉的江山，是谁的？”李牧之问。
“回父皇，是……是李家的，也是天下百姓的。”李安民回答得很标准，这是太傅教的。
“屁。”
江鼎在一旁冷笑一声，随手从兜里掏出一把瓜子——这习惯他几十年都没改。
“这江山，既不是李家的，也不是百姓的。”
江鼎把瓜子皮吐在地上。
“它是‘钱’的。”
“是这外头那隆隆作响的机器，是那铺满天下的铁轨，是那能买通鬼神的银元。”
江鼎站起身，走到那张地图前。
“安民，你看看这地图。”
“咱们大凉现在太大了。大到你坐在紫禁城里，根本听不见边关的风声。”
“如果没有钱，没有这套工业体系转动，你手里哪怕有百万大军，也不过是一群没饭吃的流民。”
“但是……”
江鼎的话锋一转，眼神变得无比犀利。
“如果皇帝手里的权力太大，想怎么花钱就怎么花，想怎么打仗就怎么打……”
“那这大凉，就会变成一台失控的绞肉机。”
“前朝的大乾，就是这么死的。”
李安民听得似懂非懂，背后冒起了冷汗。
“那……该怎么办？”
“怎么办？”
李牧之从怀里掏出一样东西。
那不是玉玺。
而是一把钥匙。
紧接着，江鼎也掏出了一把钥匙。
“公输冶。”
江鼎喊了一声。
黑暗角落里，那个已经老得快走不动路、满头白发像鸟窝一样的公输冶，推着一辆轮椅走了出来。轮椅上放着一个黑色的精钢匣子。
这匣子有三个锁孔。
“这是‘国本匣’。”
江鼎抚摸着那个冰冷的匣子。
“这里面装着大凉的命根子——货币发行权和宣战权。”
“从今天起，这三把钥匙，分给三个人。”
江鼎竖起三根手指。
“第一把，归皇帝。”
“第二把，归内阁。”
“第三把……”
江鼎看向公输冶。
“归‘元老院’。也就是那些跟着咱们打天下、后来转业去修路、去开矿、去经商的军功贵族和工业巨头。”
“以后，凡是涉及这国本的大事——比如要印多少钱，要不要打大仗。”
“必须三把钥匙同时插入，这匣子才能打开。”
“少一把，这命令就是废纸。”
李安民震惊了。
他看向自己的父皇：“父皇，这……这是在削弱皇权啊！自古以来，乾纲独断……”
“独断个屁。”
李牧之打断了儿子的话。
他站起身，走到李安民面前，那只佈满老人斑的大手，重重地按在儿子的肩膀上。
“安民，你要记住。”
“爹这辈子杀人无数，才换来这一把椅子。”
“但这椅子太烫了，也太诱人了。”
“如果没人管着你，没人拉着你，你迟早会被这椅子上的钉子扎死，或者被这权力的火烧死。”
李牧之从腰间解下那把钥匙，郑重地挂在李安民的脖子上。
“这锁，不是为了锁住你的手脚。”
“是为了锁住你心里的……那头魔鬼。”
“江鼎是在救我们李家，也是在救这大凉。”
李安民握着那把钥匙，感觉它比泰山还重。
他看着父亲那苍老却坚定的脸，又看着江鼎那双充满智慧与沧桑的眼睛。
他突然明白了。