左手抬起，抓向门框。
“咔”的一声，木屑飞溅。她的指甲陷进门板，留下五道深痕，边缘泛着青光。
云烬低头看自己脚下。同样的痕迹出现在通风口边缘，新鲜的，还没落灰。
他心中了然，严九娘定是去了药房东侧。
等严九娘身影彻底消失在后巷深处，他才缓缓从墙后走出。每一步落下，肋骨便传来阵阵钝痛，仿佛有把无形的锯子在体内来回拉扯。他却未作停留，顺着门板上的抓痕一路追踪，至药房东侧时，果然在一处地板下找到了暗格。
这是他十年前炸毁九子母连心锁的地方，当年只道是毁得彻底，竟不知还留有残片。
纵身跃下，脚踩碎石堆的瞬间，浓郁的鬼气扑面而来，比巷中浓烈数倍。他指尖一翻，三枚冰针已然夹在指间，凝神戒备。
废墟深处，一块焦黑金属半埋于尘土中，表面裂纹交错，符文模糊难辨，却仍有灰黑色雾气不断渗出。那雾气并非杂乱飘散，而是朝着固定方向缓缓流动，似有无形之力牵引。
云烬正欲靠近，右耳垂突然传来钻心剧痛。
血玉耳钉烫得惊人，仿佛要烧穿耳骨。他抬手一触，指尖便沾了温热的血珠。
蹲身拂去金属残片上的尘土，背面“玄幽子赠”四字赫然入目。
云烬瞳孔微缩，心跳骤然慢了半拍。
“玄幽子？”他低声自语，“那老鬼早该魂飞魄散，怎会与严九娘有所牵扯？”
记忆回溯，初见严九娘时，她在合欢宗讲台上手持烟杆，言笑晏晏。“媚术非勾魂摄魄，乃叫人心甘情愿赴死。”彼时她眼中有光，虽为邪道，却尚存活人气韵。
可方才所见，那蛇形咒印，那傀儡般的控制手法，绝非合欢宗路数，分明是幽冥道玄幽子的独门伎俩——先炼傀儡，再驱其自相残杀。
他指尖微动，正欲触碰残片，耳钉又是一阵灼痛，力道比先前更甚。
“这残片仍在运转，多半连着阵法。”云烬收回手，目光沉凝，“贸然触碰必遭反噬。”
略一思索，他将指间冰针插入残片旁的土壤。这冰针封有早年留存的寒髓之力，虽不能彻底破阵，却能暂冻灵力波动。
针尖入土的刹那，周围流动的鬼气骤然凝滞，如被冰封的水流般定格在半空。
云烬松了口气，却知这不过是权宜之计。真正的隐患，是严九娘的状态。
“她先杀弟子试手，再沿特定路线离开，目标明确，动作精准。”他缓步走出暗格，眉头紧锁，“绝非失控，而是被人刻意引导。”
十年前玄幽子便赠其连心锁残片，如今才触发咒印，这般深谋远虑，背后定有更大图谋。
倚靠在断墙边，云烬只觉体力不支，脑袋昏沉欲睡。但他不敢闭眼，此刻稍一松懈，便可能落入未知险境。
忽闻头顶瓦片轻响，似有人踏瓦而行。
他敛声屏息，目光悄然向上瞟去。
云烬贴着断墙缓缓挪动，左肋旧伤牵扯得他每一步都如踩在刀尖上。他浑然不顾，右手紧紧按着耳垂发烫的血玉耳钉，热感顺着耳骨蔓延至脖颈，提醒着他危险未消。
“赵四所言答案，必在东南角。”他低声自语，目光扫过前方倒塌的石柱，神色笃定。
绕过碎石堆时，脚下地面忽然一软。云烬立刻止步，低头便见砖缝中渗出缕缕黑烟，裹挟着烧焦皮肉的腥臭。
“地火窟的毒瘴，触之则神识紊乱。”他眸色一凛，从腰间再取一枚冰针，俯身插入地面。
寒气迅速扩散，黑烟遇冷凝成霜粒，簌簌落在脚边。云烬踩着霜面快步通过，动作虽缓，却步步稳妥。
前行数丈，岩壁渐渐泛红，如被烈火灼烧的铁皮，空气灼热得令人窒息。他解开外袍随手丢弃，只留一件短衫，继续向深处走去。
转过弯道，一座祭坛赫然出现在通道尽头。三根黑石柱呈三角而立，中间凹陷处是翻滚的熔岩池，暗紫色火焰腾起数尺，发出低沉的嘶吼。祭坛上方，一道人影被九条锁链贯穿胸腹，悬空而吊。
那人影忽然睁眼，绿光如灯，穿透了弥漫的热气。
“你终于来了。”声音沙哑干涩，如同两块石头相互摩擦，却带着几分熟稔的嘲弄。
云烬止步于五步之外，目光锐利如刀，嘴角勾起一抹冷弧：“姜无赦，八百年不见，你倒是越发狼狈了。”
他与姜无赦交手数次，早识得这道魂息。当年那个死于丹炉爆炸的第二世，谁曾想竟被玄幽子拘了残魂，困在此地受炼魂之苦。
姜无赦嘴角扯出一抹诡异的弧度，绿光闪烁的眸子死死锁住云烬：“彼此彼此。你轮回七次，次次不得善终，不也照样闯到了这里？”
“我来寻答案，不是来看你卖惨。”云烬语气淡漠，指尖冰针微微转动，“严九娘身上的玄幽子咒印，与你这祭坛的鬼气同源，你敢说与此事无关？”