“六到十一分钟。”影梭计算着，“部署时间？”
“四分钟。探测阵列运行时间：至少两分钟。回收时间：三分钟。”艾尔丹回答，“总耗时约九分钟。如果选择第二个窗口，有约两分钟的安全冗余。”
“撤离预案？”影梭问。
“零会全程监控。”石猛回答，“一旦检测到任何异常——癌变单元接近、仲裁庭扫描异常聚焦、或任何无法解释的规则扰动——实验立即终止，放弃探测阵列，全力撤离。小蛮会驾驶穿梭机在0.01标准单位外待命，随时准备接应。”
秦岚一直没有说话。此刻，她开口了，声音平静但带着不容忽视的严肃：“艾尔丹，你上一次离开方舟进行外舱作业，是三年前。你没有任何战斗经验，没有任何规则环境适应训练。如果发生意外，影梭一个人能否同时应对威胁和保护你？”
这是一个残酷但必须面对的问题。
影梭替艾尔丹回答了：“可以。”
他的回答简短到没有任何解释的余地，但所有人都听懂了其中的分量——那是一种基于绝对自信的承诺。
艾尔丹深吸一口气：“我需要做这次实验。如果‘权限特征空间’理论正确，那么从规则活跃区采集到的共振数据，将是我们构建‘织星者’探测模型的关键第一步。没有这些数据，我们永远只能停留在理论推演阶段。”
石猛的目光扫过每一个人。影梭的平静，艾尔丹的执着，秦岚的关切，以及零屏幕上那个缓缓接近的“第二窗口期”时间点。
“批准。”他说，“但有一个附加条件。”
艾尔丹看向他。
“带上这个。”石猛从怀中取出一个小小的、用规则惰性材料封装的金属盒。盒子上有一个极其微弱的、淡金色的光点，在黑暗中微微闪烁。
艾尔丹认出了那个光点——那是“秩序之种”晶体的一块微小碎片，被单独封装，保留了与端木云本质频率的最后一丝微弱共鸣。
“如果——”石猛顿了顿，“如果发生意外，如果你被困在规则活跃区，无法在窗口期结束前返回……激活这个。它的信号强度不足以被任何人定位，但它会以端木云的频率，告诉我们你‘还在’。”
艾尔丹接过金属盒，感到掌心传来一丝若有若无的温暖。那是端木云的余温。那是星火联盟最后的、也是最古老的——信标。
“我明白了。”他说。
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十九小时后，第一个窗口期被放弃——零检测到癌变聚合体的感知单元出现了短暂的、无法解释的活性波动，虽然波动很快平息，但风险已超出阈值。
四十三小时后，第二个窗口期如约而至。
影梭和艾尔丹乘坐的小型作业舱，在零的精确计时下，从方舟腹部悄无声息地滑出，融入外部那片永恒的黑暗。作业舱没有启动任何主动推进，只是依靠预先计算的初始动量和规则微调，沿着一条几乎与自然规则流完全平行的轨迹，向预定坐标缓缓漂移。
影梭坐在艾尔丹对面，外骨骼处于最高戒备状态，双眼盯着舱外那片隐约可见的、微微扭曲的规则活跃区边缘。那里，规则乱流的强度是方舟所在区域的七倍，偶尔会爆发出短暂但剧烈的能量闪烁，如同暴风雨中的闪电。
“距离预定坐标：0.03标准单位。”零的声音在加密频道中响起，“环境规则压力：正常。癌变感知单元密度：无异常。仲裁庭扫描频率：处于常规间歇期。窗口剩余时间：8分42秒。”
“开始部署。”艾尔丹下令。
作业舱的外壳缓缓打开，露出内部那套精密而脆弱的探测阵列——三个比拳头略大的球形装置，表面密布着细如发丝的规则感应触须。艾尔丹深吸一口气，启动了自己的外舱服推进器，缓缓飘出作业舱。
他从未感受过这样的环境。
规则乱流如同无形的海浪，一遍又一遍地冲刷着他的外舱服。每一次冲刷，都能感觉到自己与方舟之间的那根“脐带”在微微震颤。他的视野中，那片规则活跃区如同一团不断变幻的、半透明的彩色迷雾，在黑暗中缓慢旋转、翻涌。
“第一个部署点。”影梭的声音在耳边响起，平稳如常，“左前方十五度，距离二十米。”
艾尔丹按照指引，缓缓靠近第一个预定坐标。他取出一颗探测球，将其轻轻放置在虚空中。探测球的底部自动伸出三根细长的锚定触须，死死抓住周围相对稳定的规则结构。球体表面的感应触须开始微微颤动，如同刚刚苏醒的触角。
“部署完成。启动自检。”
探测球的核心亮起极其微弱的蓝光，持续了约三秒，然后熄灭。零的声音响起：“一号探测球状态：正常。开始数据采集。”
艾尔丹没有停留。他转身向第二个坐标漂移。第二颗，第三颗。每一颗部署的时间都比预计的长——不是因为技术问题，而是因为他必须反复确认每一个锚定点是否足够稳固，是否会被即将到来的规则乱流冲走。