“勇者，你终于来了。”
声音自傀儡胸腔深处震荡而出，低沉浑厚，似铜钟轻叩，又似远古风穿过断崖——威严不迫，却无半分敌意。
赵寒喉头一紧，浑身汗毛微竖。它认得他？它等他？无数念头在脑中炸开，又被他一把攥住、压下。他挺直腰背，声音稳得像山根：“你……是谁？”
“千载之前，我执戟守此地。”傀儡声如金石相击，“今朝既见真主，便以试炼为引，授汝薪火。”
“试炼？”赵寒眸光一凛。他早知前路无坦途，可此刻，退路早已在身后悄然焚尽。要护住凤阳城头飘扬的王旗，要护住母亲窗前那一盏未熄的灯——他只能更强。
“试我意志，破我锋芒。胜，则承我毕生所悟；败……”傀儡双眼银焰跃动，“亦不负此行。”
“来吧！”赵寒吐气开声，字字如钉入地。胸中烈火奔涌，不是莽撞，而是笃定——这一战，是他命里必经的刀锋，也是登顶前最后一级石阶。
“好！”傀儡颔首，声中竟带一丝激赏，“——启阵！”
霎时间，石殿光影翻涌，四壁符文活了过来，如游龙盘旋升腾。赵寒只觉周身一轻，仿佛被天地托起，血脉里奔涌着前所未有的灼热与清明。他昂首立定，目光如刃，心中默念：纵是万劫加身，我也踏得过去！
“嗡——！”
天地骤换。
眼前云淡风清，山色如染，远峰叠翠欲滴，近水澄澈见底，草木葱茏，鸟鸣空灵。看似寻常山水，却处处透着不可言说的庄严，仿佛一呼一吸间，都在与天地同频共振。
他试着抬脚，足尖离地三寸，竟御风而行！心念微动，掌心倏然聚起一团淡青真元，莹润如玉，内蕴雷霆。
“真元力……成了！”他心头一热，几乎失笑。这力量比真元更凝、更韧、更锋，是血肉与道韵真正交融的证果。
他摊开手掌，一缕碧色真元缠绕指间，凝而不散，寒光吞吐，宛如淬毒匕首悬于鞘口，未出已令人心胆俱寒。他手腕轻抖，真元化作一线青芒破空而出——
“咔嚓！”
参天古木应声而断！树干齐刷刷裂开，轰然砸地，尘浪翻滚，枝叶狂颤，四周草木摇曳如潮，仿佛整片天地都在为他这一击而低吼、而喝彩。
“太强了！”赵寒忍不住脱口而出，热血直冲天灵。这等威势，何须借符唤阵？一念即成，一击断岳——未来诸敌，不过待斩之木！
可话音未落，剧痛猝然炸开！
他身子猛地一弓，五指痉挛扣地，额角青筋暴起，牙关咬出血腥味——那股新生的真元力，竟如决堤洪流般疯狂灌入四肢百骸，碾压经脉，撕扯血肉，仿佛要把他由内而外，彻底重塑！
“怎么回事？！”赵寒心头猛震，武技骤然中断，真元如急流撞上闸门，硬生生被他压回丹田，冷汗霎时浸透后背。就在那一刹，他脊椎发麻，仿佛有条冰冷滑腻的毒蛇正蛰伏在他血肉深处，悄然游弋，只待他心神松懈便暴起噬人。
“稳住，别慌！”他咬紧牙关，在心底一声低喝。气息沉入腹底，意识如探针般缓缓下沉——那黑影轮廓渐渐浮现：不是虚无缥缈的雾气，而是一头半隐半现的墨色巨狼，獠牙微张，幽瞳灼灼，蹲踞在识海边缘，静候破绽。
“这到底是什么东西？”疑问如乱石砸进脑海，他指尖微颤，额角沁出细密冷汗。他清楚得很，这绝非外邪入侵，而是从自己真元根脉里长出来的异变，像藤蔓缠着树干，早已盘根错节。
他缓缓合眼，神念沉入体内，循着那丝阴寒溯流而上。当意念触到黑影边缘的刹那，一个沙哑嗓音自颅骨深处响起：“勇者，真正的试炼，现在才掀开第一页。”
“谁？！”赵寒脱口而出，声音绷得发紧，惊惧与疑云在胸腔里翻搅。
“我是你不敢直视的暗面——是贪欲，是怯懦，是所有被你亲手埋进地底的念头。”那声音不高，却似重锤砸在耳膜上，“唯有碾碎我，你才配握紧真正的力量。”
赵寒浑身一凛，终于明白：这不是劫难，是照妖镜。他深深吸气，把慌乱一口咽下，脊梁挺得笔直。“好！我接了！”心火腾地燃起，灼得五脏六腑都滚烫。
随着意念层层推进，黑影终于显形——不再是模糊轮廓，而是一团翻涌不息的墨色风暴，裹挟着刺骨寒意扑面而来。心跳如擂鼓，可他脚步未退半寸。他掌心一翻，淡绿色真元轰然奔涌，青光如初春新叶，蓬勃而锐利。
“来！”他喉间滚出一字，眸光如刃，劈开混沌。那眼神里没有狂妄，只有千锤百炼后的笃定，仿佛整片苍穹都在他呼吸之间俯首。
黑影已至眼前，狰狞扭曲，似无数怨魂拧成的恶相，无声咆哮，周身蒸腾着令人作呕的腐腥之气。
下一瞬，它撞入他躯体，直贯丹田——
轰！
两