麋鹿尸身尚温，腥膻刺鼻。赵寒蹲下身，右掌覆上它脖颈，灵力如溪流无声注入。
片刻后，他缓缓睁眼，眉峰微蹙。
果然中毒而亡——生机尽断，五脏溃烂，死状惨烈。毒源清晰可辨：正是北境草原独有的狼獾草，剧毒如焚，沾之即倒，连筑基修士饮下一口，也要七窍流血、痛不欲生。
赵寒曾踏遍漠北荒原，亲眼见过此草夺命之速，才一眼识破真相。
他起身拍去衣上浮尘，对青年道：“走。”
“是。”青年垂首应声。
两人沿河而行，山势渐缓，林木稀疏，不多时便踏入开阔平野。
“主公，您这是……要回京？”青年终于按捺不住，喉头微动，似有千言万语堵在胸口。
“回金陵。”赵寒答得干脆。
青年望着他背影，嘴唇翕动几下，终究咽下所有劝告，只余一声轻叹。
赵寒侧首瞥来：“怎么？想拦我？”
青年忙摇头：“属下只盼主公珍重自身，莫忘了家中尚有老母稚子。”
赵寒目光一滞，未作回应，转身继续前行。
青年默立良久，终是咬紧牙关，再不敢多言。
“主公……”他刚开口，赵寒头也不回，只冷冷吐出两字：“闭嘴。”
青年讪讪收声，垂手敛息，老老实实跟在他身侧半步之后。
一行人跋涉三四个时辰，日头西斜时，终于望见京城轮廓。
金陵城，踞于江南腹地。
东西双峰如龙脊拱卫，古城便卧于群峦怀抱之中。
城墙巍峨，砖石斑驳，飞檐翘角隐在暮色里，透着百年沉厚。
城门高悬匾额，三个鎏金大字赫然入目——金陵城。
墙垣之上，刀劈斧凿的旧痕纵横交错，每一道，都是岁月刻下的战痕。
守军早察觉动静，弓弩齐张，长枪斜指，如临大敌。
“停步！”一名校尉厉喝，抽刀出鞘，寒光直指赵寒，“何人？报上名来！”
赵寒恍若未闻，脚步未顿，径直朝城楼迈去。
“反了！给我拿下！”校尉暴怒，声如裂鼓。
“锵啷啷——”数十兵卒齐刷亮械，枪尖如林，寒芒迫人。
赵寒却视若无物，袍袖翻飞，步履如常。
青年霍然拔刀挡于前方，刀锋映着残阳，声震四野：“放肆！胆敢惊扰主公，活得不耐烦了？！”
众守军霎时愣住，面露骇然。
此人乃大楚皇室亲授的骁勇副将，随侍赵寒左右，战功彪炳，名唤林冲。
林冲的功夫登峰造极，堪称大楚顶尖的绝顶高手，军中将士多视其为脊梁，甘愿效命。正因如此，守城兵卒向来不怵他。
……
可眼下，林冲竟朝那少年深深一躬，腰背弯如满弓。
“这人是谁？”
“我见过！他就是名震天下的‘秦国公’——大夏皇叔赵寒！”
“果真是他！”
众守卫霎时僵住，你瞅我、我望你，喉结滚动，手心沁汗，一时连呼吸都忘了。
“发什么呆？快开门！”一名鬓角斑白的老卒厉声喝道。
众人仍怔在原地，像被钉在青砖上似的，半晌才猛然回神，慌忙分开队列，垂首肃立，毕恭毕敬引着赵寒与林冲等人入城。金阳劈开高耸的城门洞，泼洒下大片暖光，将赵寒的身影镀得凛然生辉。青年林冲寸步不离，指节绷紧，刀柄已被攥出微汗，眸光如鹰隼扫视四方，稍有异动便要拔刀出鞘。
踏进金陵城，满目皆是活色生香。街面敞阔，两旁铺面鳞次栉比，绫罗、香料、铁器、蜜饯……琳琅满目；小贩吆喝声此起彼伏，夹着车轮碾过石板的咯噔声、孩童追逐的笑闹声，汇成一股热腾腾的人间烟火气。空气里浮着新摘枇杷的甜润、刚出炉烧饼的焦香，赵寒眉宇微松，却未卸下心防——他知道，越热闹的地方，暗处越容易藏刀。
前方酒楼飞檐翘角，朱漆招牌上绘着三只展翅欲飞的白鹤，墨书“鹤舞楼”三个大字。门口几位锦袍公子正推搡打趣，笑闹着往里钻。可就在这一片喧嚷里，赵寒后颈汗毛悄然竖起——眼角余光掠过巷口、茶棚、二楼窗棂，几道影子如水痕般倏忽隐没，轻得像没来过，又重得压得人胸口发闷。
这时，城楼上的哨兵跌跌撞撞冲下来，鞋底刮得台阶噼啪作响，直扑向管事李震。李震正负手立于阶前，眉拧成川，面色铁青。他斜睨那侍卫一眼，嗓音低沉似磨刀：“何事？”
“管事的……赵寒……进了城！”侍卫声音发颤，嘴唇都白了。
“什么？！”李震霍然起身，袖口扫翻案上铜镇纸，“哐当”一声脆响。赵寒竟敢违抗圣谕，硬闯金陵？他心头一跳，怒意翻涌：好个不知死活的东西，真当这金陵是自家后院？
“不是让你们死守城门？人怎么进