实话讲——
她并非真的憎恶赵寒。
这样一个风华绝代、权势滔天的男子，任谁也难以生出恶感。
让她难以咽下的，是眼下这般毫无反抗之力的处境，像一头被绳索套住脖颈的鹰。
更何况赵寒那副似笑非笑的模样，仿佛早已料定她会低头，更让她恨得牙根发痒，恨不得扑上去撕开那张从容的脸。
可她不能。
因为她知道，对方确实握住了他们的命脉。
霍青桐眼神渐渐黯淡，终是低下了倔强的头颅。
就在木卓伦准备拼死抗争之际，她忽然开口，声音清冷而坚定：
“我可以答应，和妹妹一同入王府侍奉王爷。
但，我要一个承诺。”
赵寒眉梢轻挑：“哦？说说看。”
她迎着他目光，一字一句道：
“我自幼驰骋草原，马背上长大，毕生所愿，是执旗领军、纵横沙场。
若您允我日后不止困于深院为婢，还能披甲上阵，率军征伐，我霍青桐愿终身追随，永不背弃。”
说到最后，她的语气竟带上了几分不易察觉的恳切。
这是她最后的底线。
若只能做个笼中鸟，那不如当场横刀自尽。
赵寒凝视她片刻，眼中掠过一丝欣赏。
这女子，果然不凡。
不只是容貌出众，更有傲骨与野心。
若她真心归附，将来不仅是枕畔红颜，更可能成为一员骁将。
这笔买卖，划算得很。
他朗声一笑：
“只要你做得好，将来让你掌兵，又有何难？”
霍青桐瞳孔骤然一亮，仿佛暗夜中燃起星火。
“此话当真？”
“本王向来言出必行。”
赵寒这句话一出口，木卓伦心头顿时翻江倒海，前一刻还如坠深渊，转眼却见光明在望，几乎忍不住要跪地叩首。
他双膝一软，重重伏在地上，声音颤抖却坚定：
“我木卓伦以长生天为证，自今日起，回部便是王爷手中之刃，指东不敢向西，赴死不退！”
这誓言沉重无比，在草原上，谁若背弃长生天的誓约，便再无立足之地，人人得而唾之。
赵寒微微一笑，伸手将他扶起：
“不必如此大礼。
本王既用你，便信你。
今后你们归入荒州辖下，自有我来护你们周全。”
“属下感激不尽！”木卓伦哽咽道。
此行千里奔波，所求不过如此。
赵寒略一沉吟，又道：
“从今往后，北苍关外三百里禁地可由你们驻牧。
若有外族胆敢犯境，荒州铁骑必踏平其营帐！”
“另，寒冬难熬，若缺粮草皮货，可直接联络文若，他会为你们调度。”
那三百里草原，原是朝廷划下的禁区，寸草不生，寸民不许。
如今竟全数划给回部，如同天上掉下一座金山。
更何况还有物资接济，简直是绝境逢生。
木卓伦心潮澎湃，险些站立不稳。
他原本只盼得一个名分庇护，哪想到竟获如此厚待？
“谢王爷大恩！”他再次躬身。
随即转向荀彧，诚恳行礼：
“日后还请州牧大人多多提携。”
他对荀彧早有耳闻，知其善理政事，若能得其照拂，回部复兴有望。
荀彧与赵寒对视一眼，皆会心而笑。
他已明白赵寒心思——这是要效古之“千金市骨”。
眼下草原内乱不止，遭殃的岂止一个回部？尚有不少小部落败退流离。
若能将这些人收拢，何愁不成一股势力？
而赵寒所图更远。
待来年春雪消融，乌蒙草原必将易主。
届时若一味杀伐，虽可震慑一时，却留下千里荒原，无人放牧，无马可养，空有疆土却无实利。
不如趁此机会，拉拢一批可用之人，替自己守边、养畜、屯兵。
更何况，乌蒙与三大草原王朝接壤，边境漫长。
若有这些归附部族居中缓冲，一旦战事骤起，也能为荒州赢得布防之机。
一策而两得。
待木卓伦三人落座，赵寒语气平静地开口：
“此次草原动荡，受创的恐怕不止你们一家吧？”
木卓伦立刻起身答道：
“王爷明察，回部只是其中之一。
另有三部也遭重创，眼下各自逃散。
依我看，这场乱局远未结束。”
他苦笑一声：“今年天寒地冻，草枯畜死，各部活路艰难，只能互相争夺。”
赵寒颔首，缓缓道：
“正好，我有一事交予你办。”