“今日姒儿才明白，王爷谋略深远。”
赵寒微微挑动鱼竿：“哦？说来听听。”
“您不让冉将军继续推进，当众斩杀十部首领，其实早有深意——是在下一盘大棋。”
赵寒眉梢微扬，手却不曾停下。
姜泥这次没再阻止，低声道：
“草原人性贪多疑，各自为营。
若您赶尽杀绝，反倒逼他们抱团反抗；留一线余地，他们反而争权夺利，互不相援。”
“冉将军扫荡三百里，那一片如今连只野狗都不敢踏足。”
“您斩十部之首，逼他们归还荒州百姓，更是妙极。
没了这些人耕牧做工，草原本就艰难的日子更是雪上加霜。”
“地盘缩了三百里，南下劫掠不得，又失了大批劳力。”
“眼下看似平静，”
“可一旦寒冬降临，草枯羊瘦，粮仓见底，外头又抢不到东西……”
“必生纷乱！”
说到“纷乱”二字，姜泥身子一颤，不只是心头震撼，更因怀中那人愈发放肆。
赵寒仰天大笑：
“懂我的，唯有姒儿。”
话音未落，一把将她拦腰抱起。
“王爷！鱼还没钓完呢！”
“鱼已入网，”他眸光灼灼，“眼下，该办正事了。”
众侍女低头掩面，耳根通红。
赵寒抱着娇羞的姜泥，笑着步入内院。
草原会不会乱，谁也说不准。
但今夜，姜泥注定不得安宁。
……
秋意渐深，
荒州田间的粮食收割也接近尾声。
往年此时，正是他们最为煎熬的时节，整日提防着不知何时便会从草原深处杀出的骑兵，夜不能寐。
可如今不同了。
有王爷镇守荒州，人心便有了依靠。
百姓脸上不再愁云密布，笑容日渐增多，对未来的日子也终于有了指望。
当初赵寒开仓放粮，让他们熬过了最艰难的岁月；眼下秋收再获丰年，民生已渐渐走上正轨。
荀彧早已命各地官吏有序安排农事，推广耕作之法，来年春耕必能再迎大穰。
“王爷，截至目前，草原各部陆续归还我荒州子民，共计十三万九千三百一十八人。”
“加上此前冉将军所救之人，总数已达十七万三千九百二十七。”
草原释放俘虏之事已近收尾。
荀彧躬身禀报，语气沉稳。
此事本非一帆风顺。
若非冉闵率铁骑再度深入草原，血洗那跋扈部落，震慑诸部，断无今日之成效。
赵寒轻叹一声，眸中泛起冷意：
“十七万人……还有多少同胞仍在受辱？那些蛮族，当真是罪不容诛。”
然而杀戮不可再加。
否则反激起仇怨，恐有部落迁怒于被奴役的汉民，以泄愤恨。
众臣默然，心头沉重。
“王爷恩德，百姓皆刻骨铭心。”
“据今秋物候推断，冬日必有暴雪。
我军只需稳守边关，静待其乱，坐观其斗便可。”
“待来年春，草原元气大伤，而我荒州蓄力已足，此消彼长，大局可定！”
赵寒微微颔首。
这正是当前既定之策。
战事急不得，须得步步为营。
这时，冉闵上前一步，抱拳行礼：
“启禀王爷，募兵事宜已全面展开。
归来的十七万百姓中，青壮男子参军意愿极烈。
末将已择其精锐，得一万可用之士，特请王爷定夺。”
赵寒目光一凝，顿生兴趣。
十七万人归来。
除去妇孺，男丁之中，分作两类。
一类已被摧折心智，精神萎靡，唯求安生度日。
对此类人，赵寒只令其归田务农，安稳过活。
另一类则截然不同。
虽人数不多，却个个骨硬志坚。
他们在草原饱受凌辱，历经非人折磨，非但未倒下，反而心中燃起熊熊怒火，仇恨如刀刻入骨髓。
这样的人一旦执戈入伍，稍加操练，养好体魄，便是虎狼之师。
远胜寻常征召百姓。
“带我去看看。”
赵寒随冉闵来到城外大营。
鼓声骤起，震破长空。
冉闵立于校场中央，一声断喝：“列阵！”
杂乱脚步迅速归位，黑压压的人群自四面汇聚，列成方阵。
万余青年挺身而立，虽身形尚显单薄，身上旧伤未愈，然双目炯炯，透着一股不屈的刚烈。
“参见王爷！”
齐声呐喊，响彻云霄。
那一道道目光投向高台上的赵寒，