清廷亦是很快做出了答复，表示接纳
而两乘青呢官轿在锦衣卫的护卫下，悄然出了朝天门，向北而行
轿帘上凝结着细密的水珠，映出街道两旁肃立的百姓身影。
轿中，陈廷敬整理着身上的六品官服，忍不住望向对面轿中的父亲
陈昌期闭目养神，花白的须发在轿帘缝隙透入的光线中微微颤动
这是他们父子首次同为使臣，肩负着探查清廷虚实的重任。
敬儿，
陈昌期忽然开口，眼睛仍未睁开，
此去北京，不比往常。清廷正值幼主登基，太后垂帘，朝局诡谲。你我既要探听虚实，更要全身而退。
陈廷敬恭敬应道：
父亲教诲的是。孩儿定当谨言慎行。
队伍沿官道北上，初时还能见到道路两旁整齐的田亩，村落间炊烟袅袅
然而一过襄阳，景象骤变
但见沿途村落十室九空，断壁残垣间野草丛生
田间不见壮丁，只有几个面黄肌瘦的老农，在寒冬中佝偻着身子拾掇枯枝。
这日行至南阳地界，忽见路旁跪着一群百姓，个个衣衫褴褛，面有菜色
为首的老者以头抢地，泣不成声：
青天大老爷，求您为我们做主啊！
陈廷敬令清河南巡抚亢得时派来‘保护’他们的轿夫停轿，亲自上前搀扶：
老人家请起，有何冤情慢慢道来。
老者颤抖着从怀中掏出一纸文书：
这是官府昨日刚发的催粮令，要我们三日之内交齐三年的赋税。
可这两年旱涝不断，我们连糊口都难，哪来的余粮啊！
陈廷敬展开文书，只见上面赫然写着：
奉旨催征，违者以通匪论处。
落款是南阳知府衙门。他心中一震，强压怒火问道：
这样的催征，持续多久了？
自打去年冬天就开始了。
一个农妇抹着眼泪插话，
先是说要征剿明军，后来又说要修河工，现在连名目都懒得找了
衙役们见粮就抢，见人就抓，我男人就是因为交不出粮，被活活打死的...
陈昌期不知何时也下了轿，听着百姓的哭诉，面色凝重
他环视四周，只见破败的村落间，连一声鸡鸣犬吠都听不见，死寂得令人心寒。
父亲，
陈廷敬低声道，
清廷如此横征暴敛，岂不是自掘坟墓？
陈昌期长叹：
苛政猛于虎啊。只是苦了这些百姓。
继续北行，景象越发凄惨
这日行至许昌地界，突遇大雪。车队在一处破败的驿站歇脚
驿丞是个独眼老人，见来了官差，慌忙张罗着生火取暖。
老丈，陈廷敬温言问道，
这驿站为何如此破败？往来的官员不多吗？
老驿丞苦笑道：
大人有所不知，这些年战乱不断，驿马都被征去军用
过往的官员，不是催粮就是征兵，哪里顾得上修缮驿站。
他指了指屋顶的破洞，
去年冬天，就在这个驿站，冻死了三个过路的举子。
陈昌期默然不语，只是望着窗外纷飞的大雪
突然，驿站外传来一阵哭喊声
陈廷敬推窗望去，只见一队清兵正在驱赶一群百姓，为首的把总手持皮鞭
对着一个跌倒的老者狠狠抽去。
住手！陈廷敬忍不住喝道。
那清军把总闻声转头，见是明使服饰，又有负责保护的清兵上前交涉
先是一愣，随即冷笑道：
原来是南边的使者。奉劝诸位少管闲事，这是在征发民夫修缮黄河堤防。
陈廷敬强压怒火：
即便是征发民夫，何至于此？
把总不屑道：
这些刁民，不给点颜色看看，就会偷奸耍滑。
说着又是一鞭抽在老者身上。
陈昌期缓缓走出驿站，沉声道：
这位将军，上天有好生之德。如此寒冬，便是征发民夫，也该让他们吃饱穿暖才是。
把总见陈昌期气度不凡，这才稍稍收敛：
这位大人有所不知，朝廷催得紧，我们也是奉命行事。
待清兵离去后，陈廷敬扶起地上的老者，只见他背上已是血肉模糊
老者泣不成声：
大人，我们不是不愿服役，实在是家中已无粒米。前日官府刚把种粮都征走了，这让我们来年怎么活啊...
陈昌期从袖中取出一锭银子塞给老者，对陈廷敬叹道：
看见了吗？
这便是清廷治下的百姓。我们此