“你们以为废了采红局就没事了？”她声音嘶哑，像被砂纸磨过，“那些姐妹……有的被卖去教坊司，有的病死在冷宫，还有的……”她猛地扯开衣襟，锁骨下赫然一道狰狞刀疤，疤痕周围还留着暗红的针孔，“这是管事用剪子划的，说要留个记号，让咱们记着谁给她们织过寿衣！”
沈炼挥退左右，示意锦衣卫给她松绑，又递过一杯热茶。茶盏是青瓷的，冒着袅袅热气，翠儿却不敢接，只盯着他腰间的绣春刀，喉结上下滚动。
“谁派你联络外臣？”沈炼声音平静，却带着不容抗拒的威严。
翠儿啜了口茶，突然笑出声，笑声凄厉如夜枭：“外臣？我们哪敢联络外臣？是‘血刃堂’的大哥们，说只要我们在中秋夜趁乱放火，把先帝的牌位扔进太液池，再散布‘嘉靖克死先帝，天道不容’的话，就能替所有姐妹报仇。”她指甲掐进掌心，渗出丝丝血迹，“他们还说，王大人临终前托梦给他们，要‘以宫变洗刷江南冤魂’——王大人是好人啊，当年他说要废采红局，严阁老的人追了他三条街，他硬是顶着压力上了折子……”
沈炼心头一震。王德全虽与严党不睦，却从未公开反对嘉靖，更遑论“托梦”这种荒诞之说。所谓“遗命”分明是血刃堂余党篡改，目的就是利用宫女对采红局的怨恨，将她们变成刺向嘉靖的刀。
他望向殿外飘雪，轻声道：“你若肯指认同伙，本官保你不死，还送你回乡。”
翠儿垂下头，眼泪砸在青砖上，溅起细小的水花：“我早想说了……那晚大哥们给我银簪，说事成后接我去江南，可我看着他们的刀……”她突然剧烈咳嗽起来，袖中掉出半块令牌，上面刻着“血刃”二字，背面是一朵枯萎的梅花——正是王德全当年赏给死士营的标记。
沈炼拾起令牌，指尖摩挲着那朵梅花。他记得王德全曾说过，血刃堂的标记是“梅开五福”，寓意“五人同心，生死与共”。可眼前这朵梅花却枯萎了，花瓣上还沾着几点暗褐色的污渍，像是干涸的血。
“他们有多少人？”沈炼问。
翠儿抬起头，眼里满是恐惧：“具体人数不清楚，只知道‘血刃堂’分‘天、地、玄、黄’四堂，每堂设堂主一人。这次负责联络宫女的是‘地堂’堂主‘独眼龙’，他左眼是假的，装着颗琉璃珠，阳光下会反光……”
话音未落，殿外突然传来一阵急促的脚步声。一名锦衣卫慌慌张张跑进来：“大人，不好了！钟鼓司的乐工队出事了！”
沈炼霍然起身：“怎么回事？”
“方才有人看见几个灰衣人在乐工队帐篷附近徘徊，其中一个左眼戴着琉璃珠！”
翠儿脸色煞白，瘫坐在地上：“是独眼龙……他们要动手了！”
沈炼不再耽搁，对陈九斤道：“你带人去钟鼓司，务必抓住独眼龙！我带翠儿去指认其他同伙。”
“是！”
两人刚走出慈宁宫，迎面撞上一队巡逻的锦衣卫。为首的百户看见翠儿，立刻拔刀拦住：“沈大人，这宫女是……”
“她是证人，”沈炼打断他，“速带她去北镇抚司，严加看管！”
百户不敢多问，连忙应下。翠儿被两名锦衣卫架着，路过御花园时，她突然挣脱束缚，指着不远处的假山喊道：“那里！那里有个地道！”
沈炼顺着她指的方向望去，只见假山后有一片茂密的冬青丛，枝叶间隐约可见一块松动的青石板。他心中一动，对陈九斤道：“去看看！”
陈九斤上前推开青石板，一股腐土味混着霉味扑面而来。地道入口狭窄，仅容一人通过，壁上插着几支火把，照见地上散落的麻绳和短刀。
“是血刃堂的秘密据点！”翠儿颤抖着说，“他们在这里训练宫女，教她们用毒、放火……”
沈炼蹲下身，捡起地上的半块令牌——与翠儿的那块正好拼成完整的“血刃”二字。他望着地道深处，声音冰冷：“传令下去，封锁整个皇宫，挨个搜查地道！”
此时，钟鼓司方向传来一阵骚乱。沈炼心中隐隐不安，对陈九斤道：“你带人守住地道出口，我去看看！”
当他赶到钟鼓司时，只见几个灰衣人正与锦衣卫厮杀。为首的男子左眼戴着琉璃珠，手持双刀，招式狠辣，正是翠儿所说的“独眼龙”。他看见沈炼，狞笑道：“沈大人，你来得正好！王大人的仇，今日便由你来偿！”
话音未落，他挥刀劈来。沈炼侧身躲过，绣春刀顺势一格，火星四溅。独眼龙的刀法确实了得，每一刀都直奔要害，显然是想速战速决。
“小心！”翠儿突然喊道，“他袖中有毒针！”
沈炼闻言，故意卖了个破绽。独眼龙果然上当，袖中射出三根毒针。沈炼早有防备，身子向后一仰，毒针擦着鼻尖飞过。与此同时，他挥刀斩向独眼龙的膝盖。
“噗嗤！”
鲜血喷涌而出。独眼龙惨叫一声，单膝