嘉靖皇帝点点头：“朕知道。但朕心里清楚，严嵩的倒台，并不意味着一切都结束了。‘幕’组织还在，三皇子还在，朝堂之上的隐患还有很多……”
苏芷晴说道：“陛下，只要您振作图强，整顿朝纲，那些隐患都会迎刃而解。”
嘉靖皇帝苦笑一声：“振作图强？朕老了，没有精力了……”
沈炼说道：“陛下，您还年轻。只要您肯改过自新，大明王朝还是有希望的。”
嘉靖皇帝看着沈炼，眼中闪过一丝光芒。他想起自己年轻时，也曾有过雄心壮志，也曾想要开创一番伟业。也许，现在还不算太晚……
“沈炼，”嘉靖皇帝突然开口，“朕任命你为锦衣卫指挥使，兼领东厂事务，负责清查‘幕’组织和严党余孽。”
沈炼一愣，连忙叩首：“臣……臣不敢受此重任。”
嘉靖皇帝说道：“朕意已决。你办事得力，又有苏芷晴相助，朕相信你能胜任。”
沈炼看了看苏芷晴，见她微微点头，便说道：“臣遵旨。”
嘉靖皇帝又看向苏芷晴：“苏芷晴，朕任命你为太医院院判，负责研制解药，救治那些中毒的百姓。”
苏芷晴叩首：“臣遵旨。”
嘉靖皇帝满意地点点头，靠在龙椅上，闭上了眼睛。他知道，自己还有很多事情要做，很多错误要弥补。但他相信，只要有沈炼和苏芷晴这样的人在，大明王朝就一定能够渡过难关，重现辉煌。
三、严嵩的末路
天牢深处，阴暗潮湿。
严嵩蜷缩在草席上，身上穿着囚服，头发蓬乱，胡子拉碴。他已经三天没有吃东西了，只觉得浑身无力，头晕目眩。
“严阁老，该用膳了。”狱卒端着一碗稀粥走进来，语气中带着几分同情。
严嵩抬起头，看了他一眼，没有说话。他已经没有了食欲，只想快点结束自己的生命。
狱卒叹了口气，将稀粥放在地上，转身离去。
严嵩挣扎着爬起来，端起稀粥，喝了一口。粥很稀，几乎没有米粒，但他还是勉强喝了下去。他知道，自己不能就这样死了，他要再见嘉靖皇帝一面，向他解释清楚一切。
就在这时，牢门被打开了。陆炳走了进来，身后跟着几个锦衣卫。
“严嵩，”陆炳的声音冰冷，“陛下有旨，让你即刻前往乾清宫，觐见陛下。”
严嵩心中一喜，连忙整理了一下衣服，跟着陆炳走出天牢。
乾清宫内，气氛肃穆。
嘉靖皇帝高坐龙椅，目光如刀剜向阶下的严嵩。他身后站着沈炼、苏芷晴、徐阶等人。
“严嵩，”嘉靖皇帝开口，声音沙哑，“你可知罪？”
严嵩跪在地上，连连叩首：“陛下，老臣知罪！老臣一时糊涂，铸成大错，请陛下恕罪！”
嘉靖皇帝冷笑一声：“恕罪？你犯下的罪行，罄竹难书！你伪造‘仙丹’，毒害朕的身体；你构陷忠良，杀害杨继盛、夏言等人；你勾结‘幕’组织，策划‘换天计划’，企图谋害朕，颠覆大明江山！你说，朕该怎么恕你？”
严嵩浑身发抖，连连磕头：“陛下，老臣认罪！老臣愿意接受任何惩罚！”
嘉靖皇帝站起身，走到严嵩面前，居高临下地看着他：“你以为，认罪就能免死吗？”他转身看向沈炼，“沈炼，念一下他的罪状。”
沈炼上前一步，展开手中的罪状清单，大声念道：“严嵩，历任内阁首辅二十年，结党营私，贪污受贿，累计赃款白银三千万两；伪造‘仙丹’，毒害陛下及皇室成员；构陷忠良，杀害杨继盛、夏言、沈炼等大臣共计四十七人；勾结‘幕’组织，策划‘换天计划’，企图谋害陛下，颠覆大明江山……数罪并罚，当凌迟处死，抄没全部家产，诛灭九族！”
严嵩听着沈炼的念诵，脸色越来越白。他知道，自己已经没有任何退路了。
“陛下，”严嵩突然抬起头，眼中闪过一丝疯狂，“老臣所做的一切，都是为了大明江山！是为了陛下您啊！”
嘉靖皇帝怒喝道：“为了大明江山？为了朕？你这是在狡辩！”他指着严嵩，“你看看你做的好事！朝堂之上乌烟瘴气，百姓生活困苦不堪，边防军饷拖欠数年，倭寇趁机入侵，烧杀抢掠！这就是你所谓的‘为了大明江山’？”
严嵩无言以对，只能连连磕头：“陛下，老臣知错了……老臣真的知错了……”
嘉靖皇帝闭上眼睛，深吸一口气，缓缓说道：“拖下去，凌迟处死！”
“遵旨！”几个锦衣卫上前，将严嵩架了起来。
严嵩挣扎着，回头望着嘉靖皇帝，眼中满是绝望和不甘。他想说什么，但最终还是什么也没说出来。
他被拖出了乾清宫，走向刑场。沿途的百姓纷纷驻足观看，有的唾骂，有的叹息，有的则默默祈祷。
刑场上，刽子手早已等候在那里。他们将严嵩绑在木