“圣上口谕——宣北镇抚司沈炼、医官苏芷晴，乾清宫即刻觐见！”
曹少钦的脸瞬间僵住，如同被抽干了血色。沈炼按在刀柄上的手缓缓松开，目光如冰刃般扫过曹少钦：“曹公公，圣命难违。这尸首与证物，”他刻意加重了最后两个字，“看来得暂留此地了。”他侧身护住苏芷晴，两人在曹少钦怨毒的目光中疾步而出，将那一片妖异的金光和东厂众人的惊疑甩在身后。
乾清宫的鎏金蟠龙藻井下，沉水香的烟雾缭绕不散，却压不住一股若有似无的、甜腻到令人作呕的丹砂气味。嘉靖皇帝高踞御座，明黄的龙袍在昏暗的光线下显得有些刺眼。他身形比前些日子更显佝偻，脸色是一种不正常的青灰，搭在扶手上的左手，正以一种无法控制的细小幅度剧烈颤抖着。王德全垂手侍立御座旁，眼观鼻鼻观心，邵元节则手持拂尘，立于丹陛之下，一派仙风道骨。
沈炼与苏芷晴跪伏于冰冷的金砖之上。沈炼深吸一口气，将停尸房所见、试药太监身份、心脏金丝异变、朱砂结晶线索，条分缕析，清晰禀报。每一个字都像投入死水的石子，在空旷的大殿里激起无声的回响。
“……臣等据此推断，宫中有人以活人试炼剧毒丹药，致其身死异变，其毒……”沈炼的声音沉稳有力，目光扫过御座旁的王德全和丹陛下的邵元节，“恐已危及圣躬！”
“危言耸听！”王德全尖细的嗓音陡然拔高，打断了沈炼，“陛下乃真龙天子，万邪不侵！分明是你沈炼办案不力，惊扰圣心，才致……”他话未说完，御座之上，异变陡生！
嘉靖皇帝猛地身体前倾，喉咙里发出一阵令人毛骨悚然的“咯咯”声，如同被无形的手扼住了脖颈。他青灰的脸瞬间涨成紫红，双目圆睁，布满血丝，左手剧烈痉挛，龙袍袖口滑落，露出的手腕皮肤上，几点暗金色的鳞状斑痕在灯火下若隐若现。紧接着，“哇”的一声，一口粘稠、散发着刺鼻腥甜气味的暗红色血块，被他猛地咳吐出来，不偏不倚，正落在御案之上！
那血块形如丹丸，通体暗红，表面竟隐隐有金光流转，与停尸房那尸身心脏上的金丝何其相似！它落在案上，兀自微微颤动，仿佛有生命一般，一股更浓烈的、混合着金属锈蚀与甜腻丹砂的怪味瞬间弥漫开来。
大殿内死一般的寂静被打破，宫女太监们吓得魂飞魄散，扑通跪倒一片，瑟瑟发抖。王德全脸色煞白，随即眼中闪过一丝狠厉，他扑通跪倒，声音带着哭腔，手指却直指沈炼：“陛下！陛下龙体欠安，全因这沈炼妖言惑众，惊扰圣驾！他……他这是要弑君啊！请陛下速速拿下此獠，以正视听！”
邵元节此时上前一步，拂尘一摆，声音带着一种奇异的安抚力量：“陛下息怒，此乃修玄至深，龙气激荡所致，些许丹火逆冲，不足为虑。”他自宽大的道袍袖中取出一个紫檀木小盒，盒盖开启，一枚鸽卵大小、通体浑圆、散发着温润玉光的丹药呈现出来。“此乃贫道新近炼成的‘九转还魂丹’，采天地精华，融日月真髓，正可平息丹火，稳固龙元。请陛下即刻服下，定可转危为安！”
那丹药一出，异香扑鼻，瞬间压过了血丹的腥甜，殿内众人精神都为之一振。嘉靖皇帝喘息稍平，浑浊的目光投向那枚诱人的丹药，颤抖的左手似乎想要抬起。
“陛下！此丹服不得！”一个清冷而坚定的声音，如同冰锥刺破了殿内凝滞的空气。苏芷晴抬起头，目光如电，直射邵元节手中那枚“九转还魂丹”。
“此丹表面温润，隐有玉光，看似仙品，实则内藏剧毒！”她语速极快，字字清晰，不容置疑，“臣女剖验西苑暴毙道士及试药太监尸身，其心脉皆被一种金色异质侵蚀，此物遇汞则活，嗜食精血！而此丹，”她目光扫过御案上那枚兀自颤动、金光流转的血丹，又回到邵元节手中的玉丹，“其炼制之法，必掺入十倍于常量的剧毒汞粉！其毒性与死者体内所留，同出一源！陛下此刻龙体异状，正是此等汞毒深入肺腑，侵蚀经脉所致！若再服此丹，无异于饮鸩止渴，顷刻间便有性命之危！”
邵元节脸上的仙风道骨瞬间凝固，眼底闪过一丝难以察觉的惊怒。王德全的哭嚎戛然而止，如同被掐住了脖子。整个乾清宫，只剩下嘉靖皇帝粗重而痛苦的喘息声，以及那枚落在御案上、诡异蠕动的血丹，在死寂中散发出令人心悸的甜腥。皇帝的目光，缓缓从丹药移向苏芷晴，那双浑浊的眼中，翻涌着惊疑、震怒，以及一丝深不见底的恐惧。
乾清宫死寂如墓。御案上那枚暗红血丹仍在微微蠕动，表面流转的金光映着嘉靖皇帝青灰的脸，那双浑浊的眼睛在苏芷晴、邵元节以及那枚“九转还魂丹”之间来回扫视，惊疑、震怒与深不见底的恐惧交织翻涌，几乎要将那具本就摇摇欲坠的龙体压垮。粗重的喘息声在空旷大殿里回荡，每一声都像钝刀刮过众人的神经。
“陛……陛下……”王德全的嗓子像是被砂纸磨过，