赵小刀带着十名死士回到宁远城时，已是傍晚时分。
沈炼亲自出城迎接，他望着浑身湿透、疲惫不堪的死士们，声音有些哽咽：“你们辛苦了！赵小刀，你立了大功！”
赵小刀擦了擦脸上的泥水，笑着说道：“大人，这是我们锦衣卫的职责。对了，我们还抓了三个白莲教俘虏，他们说愿意招供。”
沈炼点头：“好！传令下去，厚赏死士队，为阵亡者追封‘忠勇校尉’，抚恤其家属。”
当晚，宁远城举行了庆功宴。赵小刀和死士们坐在席间，喝着烈酒，讲述着潜入暗河的惊险经历。沈炼望着他们，心中充满了自豪——有这样一群忠诚勇敢的部下，大明何愁边患不平？
十月初五，丑时（1-3点）。
黑风谷内，大火仍在燃烧。
火药库的连环爆炸引发了连锁反应——附近的铁甲工坊、雷火铳铸造坊、佛郎机炮组装坊相继起火。火势借着风势，迅速蔓延至整个山谷。
白莲教残余势力被困在火海中，无处可逃。他们有的被倒塌的房屋砸死，有的被火焰烧死，有的则跳崖自尽。
“鬼面大人！鬼面大人！”一名香众哭喊着，在废墟中寻找鬼面人的尸体。
然而，鬼面人早已和铁浮屠的残部一起，被埋在了石门峡的灰烬中。
天亮时分，大火终于熄灭。黑风谷变成了一片废墟，空气中弥漫着焦糊味和血腥味。
刘老栓率团练进入山谷，清点战果：白莲教“铁卫营”三百人全军覆没，铁浮屠重甲骑兵仅存三人（均被烧伤），火药库、工坊全部被毁，缴获雷火铳五十支、佛郎机炮三门、火药三百瓮。
“大人，”陈实快步走进卫指挥使司，向沈炼禀报，“黑风谷已平定，白莲教残余势力基本肃清。赵小刀的死士队和刘老栓的团练无一伤亡，仅三名俘虏受伤。”
沈炼点头：“好！传令全军，打扫战场，救治俘虏。另外，将缴获的雷火铳和佛郎机炮送往京师，献给徐阶首辅。”
审讯室里，三名白莲教俘虏跪在地上，瑟瑟发抖。
他们是白莲教“香众”中的低级头目，亲眼目睹了铁浮屠的覆灭和火药库的爆炸。
“说！你们与俺答汗究竟有何勾结？”沈炼坐在他们对面，声音冰冷。
一名俘虏颤颤巍巍地开口：“大人，饶命……俺答汗的长子黄台吉，确实资助了我们。他用‘贡马钱’购买了葡萄牙人的佛郎机炮，还派了十名葡萄牙雇佣兵（火器手）指导我们打造铁浮屠……”
“葡萄牙雇佣兵？”沈炼瞳孔骤缩。他知道，葡萄牙人在东南沿海活动频繁，甚至曾帮助倭寇打造火器（参考之前章节“佛郎机炮的来源”）。如今他们竟与俺答汗勾结，意图颠覆大明。
另一名俘虏补充道：“黄台吉说，只要我们能攻破宁远城，他就出兵山海关，与我们会师，共同瓜分大明……”
“他还说了什么？”沈炼追问。
“他说……说严世蕃的遗计是‘三路伐明’，东路倭寇、西路蒙古、中路白莲教，如今三路都已失败，他不会再与大明为敌……他会派使者向徐阶首辅求和，只求开放马市……”
沈炼冷笑一声：“求和？不过是缓兵之计！传令边军，密切监视黄台吉的动向，若有异动，即刻密奏京师！”
十月初六，京师。
徐阶在文渊阁收到了沈炼的密奏，上面详细记录了黑风谷之战的经过、白莲教的供词以及缴获的武器装备清单。
“黄台吉竟敢勾结白莲教，打造铁浮屠？”徐阶放下密奏，脸色阴沉，“沈炼做得好！此战不仅剿灭了铁浮屠，还揭穿了俺答汗‘求和’的真面目。”
张居正（时任翰林院编修，徐阶心腹）站在一旁，说道：“恩师，黄台吉此举，是想利用白莲教试探我朝虚实。如今白莲教覆灭，他必然不敢轻举妄动。但葡萄牙雇佣兵的出现，却是个新的威胁——他们在东南沿海已有据点，若与倭寇勾结，后果不堪设想。”
徐阶点头：“你说得对。传令沈炼，让他继续整顿蓟辽边防，加强海防，严防倭寇与葡萄牙人联合。另外，命辽东总兵李成梁率部北上，威慑黄台吉，让他不敢轻举妄动。”
“是。”张居正领命而去。
徐阶拿起桌上的《宁远大捷贺表》，这是沈炼刚刚送来的。贺表中，沈炼详细描述了火攻石门峡、死士炸火药库的过程，字里行间充满了胜利的喜悦。
“沈炼，”徐阶轻声呢喃，“你年纪轻轻，却有如此谋略与胆识，将来必成大器。只是……边患未除，不可松懈啊……”
十月初七，宁远城。
阳光洒在城墙上，驱散了连日的阴霾。
沈炼站在城楼上，望着城外的一片废墟（黑风谷方向的烟火已散），心中感慨万千。这场火器对决，明军付出了惨重的代价——团练乡勇伤亡百余人，锦衣卫亲卫队轻伤二十人，但最终还是剿灭了铁浮屠和白莲教主力。
“大人，”陈实走来