檄文贴出次日，涿州城沸腾了。
城门外的告示栏前挤满了百姓，有人念着檄文，有人指着拓片骂娘，还有人当场撕下檄文，说要带回村里给不识字的老人听。一个卖炊饼的老汉听完“漕运夹带军火”，一拳砸在告示栏上：“怪不得今年漕粮少了，原来是严党把好东西都送给蒙古人了！”
更激烈的响应来自白莲教各分支。
山东“无为教”掌教刘老栓带着三百教徒，抬着被严党烧毁的观音庙残碑，星夜兼程赶到涿州，跪在林三嫂面前：“三嫂子，俺们听你的！从今往后，无为教就是后天派的兄弟，砍严党的人头，俺们第一个上！”
河南“闻香教”女祭司柳娘则带来了一车“闻香散”，她拉着林三嫂的手：“俺们闻香教擅长治病救人，以后后天派的兄弟受伤，俺们随叫随到！这‘讨严’的事，俺们教里三百多个姐妹都报名了！”
南直隶“弘阳教”少当家赵虎更干脆，直接带人劫了严党在扬州的盐船，将盐巴分给当地百姓，然后率五百教徒北上，与后天派合兵一处。他在信中写道：“俺爹说过，‘教派之分，不如民心之合’。严党害俺爹，也害你们，咱们就该拧成一股绳！”
就连一直与林三嫂作对的“白莲正宗”掌教张真人，也在檄文发布后慌了神。他原本以为林三嫂“勾结后天派”是“背叛教义”，想联合严党除掉她，没想到林三嫂不仅没被治罪，反而联合各分支发布了讨严檄文，声势越来越大。
“坏了！”张真人看着弟子从涿州带回的檄文拓片，浑身发抖，“这檄文要是传到京城，严党肯定饶不了她，也会迁怒咱们白莲正宗！”他本想派弟子去涿州“讨个说法”，却在半路被刘老栓的“无为教”弟子截住——刘老栓拿着檄文，指着“白莲教各分支响应”一句，冷笑道：“张真人，现在不是你‘讨说法’的时候，是咱们一起‘讨严党’的时候！你要是不去涿州，俺们就去你山东的总坛，告诉教众们——你张真人是想当严党的狗！”
张真人被逼无奈，只得带着十几个亲信弟子前往涿州。他刚到总坛门口，就被赵虎的弘阳教弟子按倒在地——赵虎举着檄文，大声道：“诸位教友，张真人想联合严党害林教主，如今证据确凿，该当何罪？”
祠堂内，各分支代表齐声喊打。刘老栓却走上前，踢了张真人一脚：“废话少说！要么跟俺们一起讨严党，要么现在就滚出白莲教！”张真人看着满堂愤怒的面孔，又看了看林三嫂手中那本“甲字三号”账册，终于瘫软在地：“我……我跟你们一起讨严党……”
林三嫂扶起他，递上一碗热茶：“张真人，过去的事就过去了。如今严党是咱共同的敌人，白莲教不能再内斗了。”张真人接过茶，老泪纵横：“三嫂子，我错了……从今往后，白莲正宗听你调遣。”
就在白莲教各分支“归一”的当晚，李婆婆的油灯熄了。
她的病床设在总坛后院的禅房，窗外是涿州的万家灯火，屋内只有一盏豆大的油灯，照着她枯瘦的面容。林三嫂跪在床边，握着她的手，只觉得那只曾经温暖有力的手，如今凉得像块石头。
“三嫂子……”李婆婆的声音微弱如游丝，“我走后，教主位……给你。”
林三嫂猛地抬头：“婆婆，您不能走！后天派离不开您，白莲教也离不开您！”
“傻孩子，”李婆婆勉强笑了笑，从枕头下摸出一枚铜钥匙，“这是后天派总坛的钥匙，也是白莲教各分支的‘归一印’。我选了你，不是因为你武功高、计谋多，是因为你心里装着百姓——你说过‘熔炮铸犁’，说过‘只烧军火不伤人’，这样的教主，才能让白莲教不走歪路。”
她喘了口气，继续道：“记住我的话：护国为民，勿为神权所缚。白莲教本是劝人向善，不是让人造反。从前咱们‘反君’，是因为皇帝被严党蒙蔽；如今咱们‘护君除奸’，是因为嘉靖皇帝是明君，只是被严嵩父子架空了。等除了严党，你就解散教众，让他们回家种地、打鱼，别再让神权害了他们……”
林三嫂的眼泪滴在李婆婆的手背上：“婆婆，我记住了。您放心，我一定让白莲教成为‘护民的教’，不是‘害民的教’。”
李婆婆满意地点点头，目光望向窗外——那里，涿州百姓正举着火把游行，喊着“讨严党、护明君”的口号。她的嘴角露出一丝微笑，缓缓闭上了眼睛。
禅房内，油灯“噗”地熄灭。林三嫂抱着李婆婆的遗体，哭声震动了整个总坛。
李婆婆下葬那日，涿州城万人空巷。
各分支教徒穿着素白的孝服，抬着花圈，跟在灵柩后面。林三嫂走在最前面，手中捧着李婆婆的遗像，身后是刘老栓、柳娘、赵虎、张真人等各分支掌教。百姓们自发加入送葬队伍，有人哭着喊“李婆婆是大好人”，有人举