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    “林生，你瞧，”沈炼低声说，“我守住了你的公道。哪怕这公道，要用我的前程去换。”

    狼毫笔再次蘸满墨汁，沈炼在宣纸上写下那行字：“科场案，赢了证据，输了权力。但我不后悔——至少，我守住了林生的公道。”

    写罢，他凝视着墨迹未干的文字，忽然觉得“公道”二字重若千钧。这世上，多少人为了权力舍弃公道，多少人为了富贵出卖良心，而他沈炼，偏要做那个逆行者。

    窗外传来更鼓声，已是三更天。沈炼吹熄烛火，走到窗前。夜色中的京城静谧无声，唯有远处严府的灯笼还亮着，像一只窥视的眼睛。他知道，严世蕃不会放过他，这场较量才刚刚开始。

    他摸了摸腰间的绣春刀，刀鞘上还刻着“忠勇”二字——那是他父亲临终前送给他的，说是祖上传下来的。父亲曾是锦衣卫百户，因得罪奸臣被陷害致死，临终前只说：“阿炼，记住，刀是用来护道的，不是用来谋私的。”

    沈炼握紧刀柄，冰凉的触感让他清醒。他转身回到案前，从卷宗夹层里抽出一张纸条，上面是林生用血写的绝笔：“大人，学生去了，愿大人持刀护道，莫负初心。”

    他将纸条贴在胸口，仿佛能感受到林生的心跳。

    “林生，你放心，”沈炼对着窗外的夜色轻声说，“公道或许会迟到，但不会缺席。我沈炼在此立誓，此生必以刀护道，以血洗冤，纵粉身碎骨，亦在所不惜。”

    风从窗外吹进来，卷起宣纸的一角，那行“科场案，赢了证据，输了权力”的字迹在风中微微颤动，却始终没有褪色。