侍女阿沅轻手轻脚地进来，将一碗冰镇过的酸梅饮放在王美人手边的小几上，低声道：“美人，方才少府派人来，说太后有谕，今岁秋贡的蜀锦到了，让各宫主子去挑些裁衣。美人可要过去看看？”
王美人轻轻摇头，目光温柔地落在儿子身上：“我就不去了。彘儿这几日有些贪玩，书也没好好读。我在这儿看着他些。你若得闲，去帮我挑两匹素净雅致的便是。”
阿沅应了，却没有立刻退下，迟疑了一下，声音压得更低：“奴婢方才路过前殿，似乎听见……几位中官在议论，说朔方那边，张中丞查账，好像查出了些……不甚妥当之处。太后似乎有些不悦。”
王美人抬起眼，看了阿沅一眼，目光平静无波：“前朝的事，岂是我们能议论的。太后自有圣断。”她端起酸梅饮，轻轻抿了一口，冰凉的酸意让她精神微微一振，“彘儿，别玩了。过来，阿母教你认几个字。”
刘彘抬起头，小脸上还沾着点沙粒，乌溜溜的眼睛看着母亲，脆生生道：“阿母，我在学李广将军打匈奴呢！你看，这是长城，这是骑兵，这是匈奴的大帐……”
王美人看着儿子天真而认真的模样，心中那根始终紧绷的弦，似乎被轻轻拨动了一下。她放下饮子，走到儿子身边蹲下，用手帕轻轻擦去他脸上的沙粒，柔声道：“彘儿想学打仗？”
“想！”刘彘用力点头，“像李广将军那样，骑马射箭，把匈奴人都打跑！保护阿母，保护皇祖母！”
王美人心中涌起一股复杂的情绪，有欣慰，有酸楚，更有一种深藏的、连她自己都不愿深究的期盼。她将儿子揽入怀中，低声道：“好，彘儿有志气。但要学打仗，先要学好本事，要读书，明理，知人，善断。将来……才能做个顶天立地的男儿，保护好你想保护的人，对不对？”
“嗯！”刘彘似懂非懂，但重重地点头。
王美人抚摸着儿子的头发，目光却望向窗外悠远的天空。朔方的风云，长安的暗流，似乎都与这猗兰殿的宁静无关。但她知道，在这深宫之中，从来就没有真正的世外桃源。她必须更加小心，更加谨慎，将儿子保护好，也让自己……在这变幻莫测的时局中，找到那条最稳妥的路。或许，真的如母亲臧儿偶尔透露的、那位游方相士当年的妄语……不，不能再想下去。王美人收敛心神，重新拿起那卷《诗》，对儿子温言道：“来，阿母先教你念《淇奥》，‘瞻彼淇奥，绿竹猗猗。有匪君子，如切如磋，如琢如磨’……”
稚嫩的童音与温柔的女声，在静谧的殿中轻轻回荡，将那宫墙外的刀光剑影、算计谋略，暂时隔绝在外。
陇西，狄道，李氏祖祠后的演武场。
这是一处被高墙围起来的空旷场地，地面夯得坚实，角落里摆放着石锁、箭靶、木桩等物。此刻，李敢赤着上身，手中持着一杆没有枪头的白蜡木长枪，正在与那名老部曲曲三对练。他浑身大汗淋漓，古铜色的皮肤在秋阳下泛着油光，胸腹、手臂上又多添了几道新鲜的青紫，但他咬紧牙关，眼神凶狠，一次一次地持枪突刺、格挡、闪避。
老曲三手持一根同样的白蜡杆，身形并不高大，甚至有些佝偻，但动作却异常灵活老辣，总能轻易化解李敢的攻势，并在他旧力已尽、新力未生时，木杆如毒蛇般点在他的破绽之处，留下火辣辣的疼痛。
“慢了！”
“下盘虚浮！”
“眼神乱瞟！战场上敌人会告诉你他从哪边来吗？”
老曲三的呵斥声简洁而严厉。李敢一声不吭，只是更加拼命地调整、进攻。他知道，老曲三教他的，不是什么高妙的枪法，而是最基础的发力、步伐、眼力，以及在逆境中保持冷静、寻找机会的本能。这些日子，他上午随七叔公巡视田庄、坞堡，看账目，学与羌部头人打交道；下午便在这演武场上，接受老曲三近乎折磨般的捶打。晚上，则在油灯下，研读七叔公找来的那些先祖笔记、陇西地理志，甚至还有几卷残破的秦军律。
他感到前所未有的疲惫，但也感到一种前所未有的充实。那些在长安宫中为郎时的谨小慎微、察言观色，那些逃亡路上的惊恐绝望、孤注一掷，似乎都在这种日复一日的、近乎原始的锤炼中，沉淀下来，转化为肌肉的记忆、心智的韧性和对脚下这片家族故土更深的理解。
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“停！”老曲三忽然收杆后退。
李敢气喘如牛，以枪拄地，几乎站立不稳。
“今日到此为止。”老曲三看着李敢，那张满是风霜皱纹的脸上，难得露出一丝几不可查的满意，“比起半月前，像点样子了。至少，知道疼了不喊，知道倒下了要自己爬起来。”
李敢喘息稍定，挺直身体，抱拳：“多谢曲伯教导。”
老