李玄业为他斟满酒，摇头道：“封赏之事，朝廷自有章程，我等为臣子，静候便是。今日请将军来，是为另一事。”他目光炯炯地看着李广，“朝廷旨意中，令兵部核实军功，方可叙赏。将军以为，这核功御史，何时能到朔方？到了之后，又会如何核法？”
李广闻言，浓眉一拧，将杯中酒一饮而尽，哼道：“那些酸儒，懂得什么军功？无非是拿着尺牍，对着名单，吹毛求疵罢了！快则开春，慢则半年，总要折腾一番。至于如何核法……”他冷笑一声，“还不是看长安城里那些贵人的脸色？大将军此番力挽狂澜，功高盖世，怕是有人不愿看到这功劳坐得太实啊！”
“将军所言，正是我所虑。”李玄业叹了口气，“将士用命，血染沙场，功过自在人心，岂是几本文牍可以抹杀？然朝廷法度如此，不得不遵。我请将军来，是想与将军联名上一道奏章。”
“联名上奏？”李广看向他。
“不错。”李玄业正色道，“奏章不议封赏，只陈实情。详列此战我军伤亡、斩获、损耗，附上各级将佐之功过评述，并……附上阵亡将士名录。请朝廷派员核查，然朔方残破，粮秣奇缺，恐难以久待。请朝廷体恤边关将士疾苦，速拨钱粮、药材、耕牛、种子，以安军心，以苏民困。若核功需时，请先行拨付部分，以救燃眉。此战之功过，可容后细论，然将士之生死，百姓之存续，实迫在眉睫！”
李广听罢，肃然起敬。李玄业这是以退为进，不争功，只言苦，将朔方军民惨状赤裸裸剖开，摆在朝廷诸公面前。功可以慢慢论，但人要吃饭，伤要医治，地要春耕，等不起！这道奏章，看似谦卑恳切，实则是以万千军民的生死存亡为质，逼朝廷表态！若朝廷再拖延，寒的就不止是边将之心，更是天下军民之心！
“大将军用心良苦，末将佩服！”李广抱拳，“末将愿附骥尾，联名上奏！”
“好！”李玄业举杯，“此外，还有一事。开春之后，匈奴必不甘心，恐会再行骚扰。朔方新创，兵力不足，防务空虚。我意，请将军所部北军，暂留朔方协防，至少待到夏粮入仓。所需粮秣，由我北地一力承担，绝不让将士们饿肚子。不知将军意下如何？”
李广沉吟。北军是中央禁军，长期驻防边地，于制不合。但眼下朔方情况确实危急，李玄业又如此坦诚，粮草自筹，不增加朝廷负担。于公于私，他似乎都没有拒绝的理由。况且，此番并肩血战，他对这位靖王出身的大将军，已生出几分真心敬重。
“固所愿也，不敢请耳。”李广最终点头，“末将即刻上表朝廷，陈明边情，请留戍朔方。想来陛下与朝廷，当能体谅。”
两人又商议了一些防务细节，直至深夜，李广方告辞离去。送走李广，李玄业独坐厅中，望着跳动的烛火，久久不语。联名奏章，暂留北军，都是权宜之计，能否奏效，犹在未定之天。他能做的，只有尽人事，听天命。
然而，就在李玄业于朔方冰天雪地中为生存苦苦挣扎之时，千里之外的长安，一场突如其来的变故，彻底打乱了朝堂原本就微妙的平衡，也将所有人的目光，从遥远的北疆，拉回了风暴中心的未央宫。
腊月二十三，小年。宫中本该有些喜庆气氛，但温室殿内却是一片死寂。景帝刘启的病情，在缠绵病榻近半年后，急转直下。昨夜突发痰厥，昏迷不醒，太医院所有当值太医束手无策，连夜请了告老在家的太医令入宫，施以金针汤药，至今日午后，方悠悠转醒，然口不能言，目不能视，仅存一息。
消息被严密封锁在温室殿内，仅有窦太后、皇后薄氏（注：历史上景帝皇后为薄皇后，无子）、太子刘荣（注：历史上刘荣此时应为太子，但未被立储，此处按小说设定其为皇长子，有争储资格）及其生母栗姬，以及丞相卫绾、大将军窦婴等寥寥数人知晓。然而，皇帝病危的消息，如何能真正瞒住？尤其是对那时刻关注着宫中动向的各方势力而言。
几乎在景帝昏迷的同时，数道隐秘的消息，便已通过各种渠道，传到了长乐宫梁王刘武、诸位成年皇子外家、以及某些重臣的耳中。一时间，长安城表面依旧平静，水下却已暗流狂涌。
梁王府，密室。烛火将刘武的身影拉得忽长忽短。他面前站着谋士公孙诡和羊胜（史载为梁王谋士）。
“消息确凿？”刘武的声音带着一丝压抑的激动。
“千真万确。”公孙诡低声道，“陛下昏迷逾六个时辰，方才醒转，然已不能视事。太后、皇后、太子等皆在榻前。宫禁已由卫尉加派心腹把守，然……并非铁板一块。”
羊胜阴恻恻地道：“王爷，此乃天赐良机！陛下若有不测，太子年幼（注：按小说设定刘荣此时应已成年，此处“年幼”可理解为相对于梁王的“长君”优势而言，或指其政治经验不足），栗姬出身不高，母族不强。而王爷您，贤名着于四海，有功于社稷（指七国之乱时守睢阳），更得太皇太后宠爱。国赖长君，此其时也！”
刘武眼中精光闪烁，但依旧谨慎：“卫绾、窦婴等人