应天府，汤山皇家科学院。
气氛压抑得像一块浸了水的海绵。
自从朱棣下令，将所有工匠、所有资源，全部投入到标准化炼钢这一项枯燥至极的任务后，已经过去了快4个月了。
那一炉又一炉庚申三十二号配比的钢材，确实被生产了出来。
成千上万块，几乎一模一样的钢锭，堆满了整个仓库。
工匠们已经把这套流程，练到了炉火纯青的地步。
可然后呢？
然后就没有然后了。
当他们信心满满地用这些标准钢，再次尝试制造蒸汽机的核心部件时，那个魔鬼般的问题，再一次挡在了所有人面前。
密封.
漏气！永无止境的漏气！
压力稍微一高，那嘶嘶作响的白色蒸汽，就像嘲笑的鬼魂，从气缸的每一个缝隙里钻出来，带走来之不易的动力，也带走工匠们最后一点信心。
他们试过林逸提过的浸油棉线。
没用，高温下很快就碳化，变得又干又硬。
他们也试过用更厚的钢材，更精密的打磨。
也没用，金属与金属之间，总有肉眼看不到的缝隙。
热胀冷缩之下，那点缝隙更是成了无法逾越的天堑。
一名老工匠，因为连续数日的失败，精神恍惚，在测试时被高压蒸汽瞬间烫熟了整条手臂，哀嚎声传遍了整个院子。
朱棣的脸，一天比一天黑。
他甚至开始怀疑，那个姓林的小子，是不是故意留了一手。
他想到了放弃。
或者说，他几乎就要放弃了。
“陛下。”
姚广孝的声音在他身后响起。
“又怎么了？”朱棣的语气里充满了不耐烦。
“科学院新来了一批格物监生，其中有一人，名林仕选，有些想法。”
“想法？”朱棣冷笑一声，“现在，大明最不缺的就是想法！朕要的是能用的东西！”
“此人说，他或许有办法解决漏气之疾。”
朱棣猛地转过身。
他的目光一下子扎在姚广孝脸上。
“让他过来见朕！”
一个穿着监生服饰，面容清秀，但眼神却异常明亮的年轻人，被带到了朱棣面前。
他就是林仕选。
他没有像其他人一样，被朱棣的威势吓得跪地不起。
他只是正经的跪下行了一礼，整个动作做的一丝不苟。
“草民林仕选，参见陛下。”
“你，有办法？”朱棣开门见山，一个字废话都不想多说。
“草民不敢说有办法，”林仕选不卑不亢，“但草民观察乡间水车数月，或可借鉴一二。”
“水车？”
在场的所有工匠，都露出了不解的神情。
水车和蒸汽机？
一个木头，一个钢铁。
一个慢悠悠，一个暴烈如火。
这能有什么关系？
“说。”朱棣言简意赅。
林仕选从怀里取出一个小小的木制模型，那是一个简易的机筒。
“陛下请看，此物乃乡间提水所用，其核心，便在此皮碗之上。”
他推动木杆，一个用厚牛皮做成的碗状活塞，在木筒内上下移动。
“此皮碗，质地柔韧，入水浸润后，便能紧贴筒壁。当向外抽拉时，水压自会将其更紧地压在筒壁上，滴水不漏。”
“当向下推时，皮碗边缘又会自然内收，让水流过。”
“一抽一拉，方成汲水之功。”
他抬起头，目光灼灼地看着朱棣。
“草民以为，蒸汽机之漏气，非因钢铁不精，而是思路错了。”
“以刚克刚，缝隙难免。何不……以柔克刚？”
以柔克刚！
这四个字，像一道闪电，劈中了在场所有人脑中的迷雾。
他们一直以来的思路，都是用更硬的钢铁，更精密的打磨，去对抗那无孔不入的蒸汽。
却从未想过，用一种软的东西去解决。
“你的意思是……”朱棣的声音有些发干。
“以厚韧之皮革，裁成环状，浸以耐热之兽油，套于活塞之上。”
林仕选的声音，清晰而坚定。
“蒸汽压力愈大，则皮环愈是紧贴气缸之壁，或可自成密封！”
整个院落，一片死寂。
所有工匠，都用一种看疯子的眼神看着林仕选。
用皮子？
去堵那能把钢铁都烧红的蒸汽？
这不就是把一块肥肉扔进火里吗？
“荒谬！”一名老工匠忍不住出声，“皮革遇热，只会焦糊蜷曲，如何能用！”
“正是！”另一人附和，“此乃书生之见，纸上谈兵！