从京城出来，一路往北，先是官道，黄土铺的，坑坑洼洼，马车走在上面颠得人骨头散架。
赵乾在车里颠了一天，骨头都颠酥了，实在受不了，索性骑了马。
骑到第三天，路忽然变了。
先是土路变成了碎石路，平整了许多，马车跑起来稳当了。
再往前走，碎石路变成了水泥路，灰白色的路面又宽又平，能并行四辆马车。
路边每隔二十丈就立着一根木杆，杆上架着铜线，在阳光下闪着光。
赵乾知道那是什么，电报线，潜龙那边传来的消息，说是能千里传信，眨眼的工夫就能到。
路上的人也多起来了。
有挑担的货郎，有赶车的商贾，有骑马的差人，有步行的百姓。
还有骑自行车的年轻人，叮叮当当按着铃铛，从身边嗖地过去，留下一串笑声。
赵乾勒住马，看着那些人，心里有些恍惚。
这还是大炎吗？
大炎的路，什么时候变成这样了？
大炎的人，什么时候这么有精神了？
他在京城待了这么多年，见惯了百姓脸上的愁苦，见惯了路上的坑洼泥泞，见惯了死气沉沉的街道。
可这儿，一切都是活的。
赵乾夹了夹马腹，继续往前走。
走了两天，到了红河谷。
城不大，但很整洁，水泥城墙，水泥街道，整齐的店铺，忙碌的行人。
城门口有守卫，看了他的路引，又看了他带的礼物，点了点头，放他进去。
赵乾在红河谷歇了一夜，第二天继续往北。
越往北走，路越好，人越多。
不时能看到修路的民夫，砸石头的，铺路基的，夯土的，一个个干得热火朝天。
监工的是穿红衣营军服的士兵，拿着皮尺量着，喊着号子。
赵乾在一个修路工地旁停下，看了很久。
一个监工的士兵走过来，笑着问。
“客人从哪来？”
“从京城来。”
士兵眼睛一亮。
“京城？那可是好地方！客人是来北疆做买卖的？”
赵乾摇头。
“不是做买卖，是来见人的。”
士兵点点头，没多问，指着前面的路说。
“客人顺着这条路往北，再走三天，就能到月亮城了。月亮城往西，有条新修的路，是去狼河城的。客人要找的人，要是在狼河城，就得走那条路。”
赵乾谢过他，继续往前走。
三天后，到了月亮城。
月亮城比红河谷大得多，也热闹得多。
街上人来人往，有穿汉服的，有穿胡服的，有穿皮袍的草原人，有穿短打的工匠。
店铺一家挨一家，卖什么的都有。
街角还有电报局，门口排着队，等着发电报。
赵乾在月亮城歇了一夜，第二天一早，往西走。
这条路是新的，刚铺好没多久，路面还泛着水泥的青色。
路两旁是草原，一望无际的草原，草已经黄了，风吹过，像金色的波浪。
走了两天，远远看见两座山。
一座高些，一座低些，挨在一起，像一对相依的恋人。
赵乾知道，那就是狼居胥山和姑衍山。
山脚下，有条河，河边，有座正在建的城。
李晨站在城墙工地上，看着那堵越砌越高的水泥墙，心里盘算着进度。
按照现在的速度，再有俩月，城墙就能全部起来了。
明年开春，城里的房子就能开始盖。后年，这座城就能住人了。
“王爷，”铁柱走过来，“有人求见。”
李晨转头看他。
“谁？”
“一个叫赵乾的，说是从京城来的，宇文家的人。”
李晨眉头微微一挑。
赵乾？
那个当初来潜龙游说他的谋士？
挨了一百杀威棍的那个？
“让他过来。”
铁柱应声去了。
片刻后，赵乾走过来，在李晨面前停下，深深一揖。
“草民赵乾，见过唐王。”
李晨看着他。
多久不见，这人瘦了些，也老了些，但眼睛还是那么亮，精气神还在。
“赵先生，好久不见。”
赵乾直起身，笑了笑。
“王爷还记得草民。”
“记得。一百杀威棍，挨完还能站着走的人，不多。”
赵乾笑了。
“王爷那棍子，打得草民躺了半个月。不过值。”
李晨看着他。
“什么值？”
“那顿打，让草民想明白了很多事。后来去衡