李晨蹲在巨大的蒸汽挖掘机原型前，眉头拧成疙瘩。
这台铁家伙是他一年前让墨问归带着二十多个工匠赶制出来的——专门为了开挖“潜龙河”。
潜龙河不是河，是李晨规划的运河工程。
从潜龙往东南，挖一条三百里的人工河，连通晋州境内的大河，再顺流而下进入中原，最终通往大海。
这条河要是挖通了，潜龙就能直接联通大炎的水运网。
粮食、煤炭、钢材、橡胶——所有物资都能通过水路运输，成本只有马车的十分之一。
但问题是——怎么挖？
靠人力，三百里运河，几万民夫挖十年也挖不完。
他李晨有可能变成这个时代的隋炀帝。
所以李晨想到了机械。
蒸汽挖掘机。
“王爷，”墨问归蹲在李晨旁边，指了指那个巨大的铁铲，“试过了，不行。”
李晨没说话，站起身，绕着挖掘机转了一圈。
这玩意儿的设计思路很简单——蒸汽机带动绞盘，绞盘拉动钢丝绳，钢丝绳提起铲斗。铲斗装满土石，旋转臂摆到一边，铲斗卸料。
理论上可行。
实际上——
“第一，太慢。”墨问归掏出小本本，一项项念，“铲斗挖一斗土，要半刻钟。挖一斗，挪一下，再挖一斗。一天下来，挖不了三丈远。”
“第二，太笨。”墨问归指着那庞大的机身，“这东西自重十七吨，动起来要先铺铁轨。挖一段，拆铁轨，铺下一段。光铺轨的时间，比挖土的时间还长。”
“第三，太不稳，蒸汽压力一波动，铲斗就抖。抖一下，土撒一半。抖两下，钢丝绳卡住。抖三下——王爷您看那边。”
李晨顺着墨问归手指的方向看去。
试验场角落里，堆着一堆扭曲的钢铁——那是上一台原型机的残骸。因为操作失误，蒸汽压力过高，绞盘崩了，铲斗甩出去，把整个机身都带翻了。
李晨沉默片刻，“你的意思是——这东西，搞不成？”
墨问归摇头：“不是搞不成，是……不划算。王爷，咱们算笔账。这台挖掘机，花了三千两银子，几个月时间。就算它勉强能用，一天挖的土，顶得上五十个民夫。但它要烧煤，要工匠伺候，要修铁轨，要保养——折合下来，还不如直接雇民夫。”
李晨点点头，没说话。
墨问归说的是实话。
蒸汽挖掘机，历史上确实有过。
19世纪中叶，欧美修铁路、挖运河，用的就是这东西。但那玩意儿能用的前提是——有成熟的钢铁工业，有标准的铁轨网络，有熟练的操作工人。
这些，潜龙还没有。
至少现在还没有。
“爹爹，我能看看吗？”
李晨回头。
李清晨不知什么时候跑来了，身后跟着柳轻眉。
柳轻眉今天穿着柳轻颜借她的藕荷色褙子，头发简单地挽了个髻，脸上没易容了——反正李晨已经知道她是谁，再装也没意思。
李晨看了柳轻眉一眼，点点头算是打过招呼，又看向女儿：“清晨，你对这个感兴趣？”
“当然！”李清晨已经跑到挖掘机旁边，仰着脖子看那个巨大的铲斗，“墨爷爷，这个是怎么动的？”
墨问归对这个小学霸一向有耐心，指着机身解释：“蒸汽机带动绞盘，绞盘缠着钢丝绳。钢丝绳拉紧，铲斗就抬起来。松开，铲斗就落下去。”
李清晨眨眨眼：“那铲斗怎么挖土？”
“靠自重，铲斗落下去，砸进土里，然后绞盘拉起，把土铲出来。”
“那如果土太硬，砸不进去呢？”
“那就砸不动。所以这东西只能在松软的土地上用。碰到硬土、石头，就没辙了。”
李清晨点点头，绕着挖掘机走了半圈，指着那个巨大的锅炉问：“墨爷爷，这锅炉……能不能换成别的？”
“换成什么？”
“换成……”李清晨努力回忆，“爹爹说过，从月亮湖运回来的石油，可以烧，可以点灯，还能让一种叫‘内燃机’的东西动起来。内燃机没有锅炉，不用烧煤，直接烧油就能转。”
墨问归愣住了。
李晨也愣住了。
柳轻眉在旁边看着，更愣住了。
内燃机？
那是什么东西？
“清晨，”李晨蹲下身，看着女儿，“你怎么知道内燃机？”
“爹爹您自己说的啊，去年冬天，您跟郭伯伯议事，我躲在书房外面偷听——不是故意偷听，是刚好路过，不小心听到的。您说，蒸汽机太笨重，要是能发明一种烧油的机器，又小又有劲，就好了。后来我问您，您说那叫内燃机，还在想，还没造出来。”
李晨想起来了。
去年冬天，确实跟郭孝讨论过这个。
那时