李晨赞许：“说下去。”
张明鼓起勇气：“学生读过前朝炼丹术的记载，有些矿石粉末遇水能产生气，气能推动物体。如果……如果电池不是靠金属溶解，而是靠某种物质的可逆反应？比如，充了电能用，用完了再充电？”
这话一出，实验室里安静了。充电？电池还能充电？
墨问归皱眉：“张同学，电池的‘电’是化学反应产生的，反应完了就完了，怎么‘充’回去？”
“所以要想办法让反应可逆啊。”张明眼睛发亮，“就像……就像水车。水流下来推动水车，水车把水又提上去，周而复始。”
这个比喻让李晨心中一动。可充电电池！这是思路的飞跃！
“张明，”李晨问，“你觉得什么材料可能实现可逆反应？”
张明想了想：“学生不知道。但可以试。各种矿石粉末、金属氧化物、盐类……一样样试。只要反应可测，就可以记录，可以分析。”
“好！”李晨拍板，“成立电池研究组，张明牵头，墨大匠指导。北大学堂的所有资源向你们开放。目标——做出容量翻倍，最好能充电的电池。”
接下来的一个月，实验室成了不夜城。张明带着十几个学生，日夜试验。墨问归坐镇工坊，负责制作各种奇怪的容器和电极。
他们试了铅和氧化铅的组合，试了镍和铁的组合，试了各种奇怪的矿石粉末。失败了一次又一次，实验记录写了三大本。
腊月十五，深夜。
张明眼睛通红，盯着眼前的一个陶罐。罐里装着深褐色的糊状物——这是锰矿石粉混合某种植物胶制成的。电极是两根碳棒，插在糊状物里。
“电压……稳定。”张明声音颤抖，“已经六个时辰了，电压没降。”
墨问归凑过来看电流表。指针稳稳地指着一个位置，没有像以前那样缓缓回落。
“试试充放。”李晨也在实验室，已经陪了三天。
张明小心地给电池接上一个小手摇发电机——这是墨工坊做的，能产生微弱电流。摇了一刻钟，断开发电机，重新接上电流表。
指针又动了！
“成功了！”张明跳起来，眼泪夺眶而出，“王爷！墨大匠！这电池……能充电！虽然容量不大，但确实能充！”
实验室里爆发出欢呼。一个月的不眠不休，终于有了突破。
李晨仔细检查这个简陋的电池。陶罐，碳棒，糊状电解液——这就是最早的干电池雏形。虽然容量只有改进伏打电池的一半，但能充电，这是质的飞跃。
“张明，”李晨问，“这糊状物是什么配方？”
“锰矿粉、碳粉、氯化铵，加胶水调成糊，学生发现，锰矿粉在放电时被还原，充电时又被氧化，反应可逆。碳粉增加导电性，氯化铵提供离子。”
“能放大吗？做大容量的？”
“能！学生已经试过了，罐子越大，容量越大。只是……充电时间很长，要充一天才能用半天。”
“够了。”李晨拍板，“先做一批，改进电报中继站。充电时间长不怕，中继站可以备两组电池，轮流充放。”
接下来的几天，墨工坊批量生产这种新型电池。第一批做了五十个，每个有茶壶大小，标称容量是原来电池的两倍，而且能充电百次以上。
李晨在王府院子里摆了个小桌子。
桌上放着一个新电池，还有一个小玻璃泡——这是玻璃工坊刚做出的真空玻璃泡，里面有一根细碳丝。
李清晨、李星晨，还有几个府里的孩子围在桌边，好奇地看着。
“爹爹，这是什么呀？”李清晨问。
“这是电灯。”李晨笑着，“看好了。”
李晨用导线连接电池和玻璃泡。手指轻轻一碰开关——
玻璃泡里的碳丝瞬间亮了起来！发出温暖的白光，比油灯亮，比蜡烛稳定。
孩子们“哇”地叫出声。李星晨捂住小嘴，眼睛瞪得圆圆的。李清晨凑近看，小脸被灯光映得发亮。
“亮了！真的亮了！”孩子们欢呼。
李晨看着孩子们兴奋的样子，心中温暖。
这灯光还很微弱，寿命不长，碳丝几个时辰就会烧断。但这是第一盏电灯，是用可充电电池点亮的电灯。
“爹爹，”李清晨抬头，“这个灯……以后能挂在屋里吗？就不用点油灯了？”
“能，等电池更好了，电线铺好了，每个屋子都能挂这样的灯。想亮就亮，想灭就灭。”
李星晨拉拉李晨的衣角：“爹爹，能给娘亲的镇北城也装这样的灯吗？”
“能。”李晨抱起女儿，“等路修好了，电线拉过去了，镇北城也会亮起电灯。娘亲巡城回来，屋里就有亮亮的灯等着她。”
孩子们围着电灯，叽叽喳喳说个不停。