李晨仔细看。模型很精巧：小锅炉，铜制汽缸，木制活塞，连杆曲轴一应俱全。锅炉下烧着炭火，水已经开了，蒸汽从阀门进入汽缸，但活塞只动了几下就停了。
“密封不行。”李晨一眼看出问题，“活塞和汽缸之间有缝隙，蒸汽漏了。”
墨问归叹气：“老朽试了各种材料——麻绳、牛皮、猪鬃……都不行。要么太松漏气，要么太紧卡住。”
正说着，一个清脆的声音从门口传来：“父亲！”
李晨回头，看到女儿李清晨跑了进来。小姑娘六岁了，穿着北大学堂的学生服——改良的汉服短衫，头发扎成两个小鬏，眼睛亮晶晶的。
“清晨怎么来了？”李晨蹲下身，抱起女儿。
“素素姨娘说，父亲在工坊做新机器，清晨想来看。”李清晨搂着李晨脖子，眼睛却盯着蒸汽机模型，“这就是蒸汽机吗？”
墨问归笑着点头：“大小姐慧眼。可惜，这机器动不起来喽，完蛋了，熄火了。”
李清晨从李晨怀里下来，凑到模型前仔细看。小姑娘看得认真，小手还比划着活塞的运动轨迹。
“墨爷爷，”李清晨抬头，“您说活塞和汽缸之间有缝隙？”
“对。”
“那……如果把缝隙填满呢？”李清晨歪着头。
墨问归苦笑：“大小姐，填满了，活塞就动不了了。”
“不是完全填满。”李清晨比划着，“就像……就像穿鞋。鞋和脚之间也有缝隙，但我们穿袜子，袜子软，能填满缝隙，脚还能动。”
李晨眼睛一亮：“清晨的意思是……用柔软的材料做密封圈？”
“对！”李清晨点头，“父亲，清晨在北大学堂学过，圆的周长是直径乘三点一四。如果做一个比汽缸内径稍大的软圈，塞进去，软圈自己会变形填满缝隙，但又不至于太紧。”
墨问归愣住了，喃喃道：“软圈……橡胶！用橡胶做密封圈！”
李晨也反应过来。橡胶有弹性，可塑性强，做密封圈再合适不过！
“墨大匠，试试！”李晨兴奋道。
墨问归立刻让人取来橡胶——这是从明珠群岛运回的原料，已经硫化处理过，柔软有弹性。工匠们量了汽缸内径，裁切橡胶圈，做成了一个直径略大的圆环。
小心翼翼地安装。橡胶圈塞进汽缸，果然自然膨胀，填满了活塞和汽缸之间的缝隙，但又不过分紧。
锅炉重新烧火。
水开了，蒸汽进入汽缸。
这一次，活塞稳稳地动了起来！连杆带动曲轴转动，曲轴又带动飞轮旋转。虽然速度不快，但持续稳定，不再漏气！
“成了！”墨问归激动得胡子直抖，“大小姐！您可帮了大忙！”
李清晨小脸微红，却挺起胸脯：“是墨爷爷和工匠叔叔们做得好，清晨只是提了个想法。”
李晨看着女儿，心中满是骄傲。
六岁的孩子，已经能用数学思维解决实际问题了。这就是教育的意义。
“清晨，”李晨摸摸女儿的头，“你是怎么想到用橡胶的？”
李清晨认真道：“素素姨娘教清晨数学时说过，解决问题要‘转化思想’。活塞密封的问题，可以转化成‘如何让两个不匹配的圆变成匹配’。清晨就想，既然硬的不行，就用软的。橡胶最软，就想到橡胶了。”
墨问归感慨：“王爷，大小姐将来……不得了。”
李晨笑了笑，对女儿道：“清晨，想不想学更多关于机器的知识？”
“想！”李清晨眼睛发亮。
“那以后每天下午，让墨爷爷教你一个时辰。”李晨道，“不过先说好，不能耽误学堂的功课。”
“清晨保证！”
接下来的时间，李清晨就待在工坊里。墨问归教她蒸汽机的原理，小姑娘听得认真，不时提问。有些问题连墨问归都答不上来，得李晨解释。
“父亲，蒸汽为什么要推动活塞？不能直接喷出去吗？”
“直接喷出去力量分散，推动活塞能把力量集中起来。”
“那活塞为什么是圆的？方的行不行？”
“圆的受力均匀，摩擦小。”
“那为什么要有飞轮？”
“飞轮能储存能量，让转动更平稳。”
一问一答间，蒸汽机模型改进得越来越完善。李清晨还提出了几个小改进：给锅炉加个压力表，防止爆炸；给活塞杆加个导向套，减少磨损；给飞轮加配重，让转动更平衡。
墨问归一一记下，看李清晨的眼神，已经从看小孩变成了看同行的敬佩。
傍晚，李晨带女儿回府。路上，李清晨还沉浸在蒸汽机的世界里。
“父亲，清晨想，如果蒸汽机能做大，是不是可以装在车上？不用马拉，自己就能跑。”
“可以，那叫蒸汽机车。”
“那能装在船