从北疆到京城的路走了半个月。这半个月里，朱北一行人达成了以下成就：
1. 万法珠培育出了七种新草莓，包括但不限于：“社交恐惧莓”（吃了后只想安静种地）、“废话过滤莓”（能自动屏蔽无效信息）、“路痴导航莓”（吃了会本能朝正确方向走，虽然偶尔会把厕所当目的地）。
2. 阿尔的规则视力在正常世界出现了“水土不服”，经常指着空地说“这里有条线在打喷嚏”，然后那里真的会刮起一阵风。
3. 莫里斯完成了《论秩序世界与混乱世界规则线对比研究（初稿）》，结论是：“前者的线像军训过的士兵，整齐但死板；后者的线像喝高的诗人，混乱但有创意。”
4. 王富贵胖了五斤——因为每到一个新地方，他都要“品尝当地特色以评估环境适应性”，其实就是找借口吃好的。
抵达京城那天，正是上元节。城门高耸，车马如龙，街边挂满花灯，空气里飘着糖人、烤鸭和某种不可言说的封建迷信香火混合的味道。
“哇——”阿尔趴在车窗上，眼睛瞪得溜圆，“好多线！金的、红的、紫的、灰的……有的粗得像柱子，有的细得像头发，还会动！”
朱北顺着他指的方向看去，那是皇宫方向。在阿尔眼中，皇宫上空盘踞着一条巨大的金色龙形规则线，但龙身上缠绕着几缕不易察觉的黑色丝线——像是健康的身体里长出的病灶。
“寂灭的渗透，比想象的深。”朱北低声说。
周文渊和吴清已经提前回京复命。他们保证会为朱北争取“特聘太医”的身份，但提醒：“太医院水深，派系复杂。有人想拉拢你，有人想除掉你，还有人想……研究你。”
马车停在城西一座清净小院前。这是陈守仁托人在京城置办的临时住所，门口挂着朴素的木牌：“朱氏医馆（暂驻）”。
刚安顿下来，访客就上门了。
第一个是位衣着朴素的老者，自称“太医院药材库管事老钱”，送来一筐上等药材：“朱大夫救治北疆有功，老朽特来送些薄礼。另外……”他压低声音，“太医院右院判刘明远，是刘太医的堂兄。刘太医在北疆被抓，右院判很不高兴。您多小心。”
第二个是位年轻太监，面无表情地宣口谕：“太后凤体欠安，听闻朱大夫医术通神，特宣明日巳时入宫请脉。”
第三个最特别——是个穿着西洋传教士袍子的金发碧眼男子，操着生硬的官话：“朱医生你好！我，约翰，从泰西来。听说你用水果治病，我很兴趣！我们可以交流医学吗？我带来了泰西的放血疗法和蚂蟥疗法图纸！”
万法珠看着堆满前厅的药材、太监留下的令牌、以及传教士掏出的那一罐子蠕动蚂蟥，扶额：“院长，咱们这医馆还没开张，业务范围是不是太广了点？”
朱北却很平静：“意料之中。太后是试探，右院判是敌意，传教士是变数。正好，都见识见识。”
当夜，朱北召集所有人开会。
“明天我入宫，苏叶随行。小珠，你和阿尔、莫里斯去京城各处转转，特别是药铺、医馆、还有……茶馆。茶馆是信息集散地，听听京城人都在聊什么病。”
“那我呢？”王富贵举手。
“你负责吃。”朱北认真道，“把京城有名的小吃都尝一遍，记录口感、用料、以及……吃完后身体的反应。我要知道京城的饮食结构对健康的影响。”
王富贵感动得热泪盈眶：“朱大夫，您真是知人善任！”
第二天巳时，朱北和苏叶跟着引路太监，穿过重重宫门，来到慈宁宫。
太后五十出头，保养得宜，但眉宇间有郁结之气。她靠坐在软榻上，手腕搭着锦帕，声音温和但带着审视：“你就是朱北？听说你在北疆用草莓治好了三千将士的疯病？”
“回太后，是配合针灸、汤药及萨满鼓疗，草莓只是药引之一。”朱北不卑不亢。
“哦？那给哀家看看，哀家这是什么病？”太后伸出手。
朱北三指搭脉，静默片刻，又观察太后面色、舌苔，最后问：“太后是否常年入睡困难，多梦易醒，醒来后心悸、盗汗？每逢阴雨天，关节隐痛，情绪烦躁？”
太后眼中闪过一丝讶异：“太医们只说哀家是思虑过度，肝气郁结。开的方子吃了半年，不见好。”
“因为病因不在肝，在肾。”朱北解释，“太后年轻时是否受过寒，或是生产时调理不当？肾主骨，生髓，通于脑。肾气不足，则骨髓不充，脑府失养，故失眠多梦；肾阳虚弱，则寒湿内侵，关节作痛；肾水不济心火，则心悸烦躁。”
一番话说得太后频频点头：“那该如何治？”
“针药并用，食补辅助。”朱北写下方子，“但最重要的是——您得走出这宫殿，晒晒太阳，看看花草，听听市井热闹。人长期困于一室，气机不畅，再好的药也难见效。”