“血脉显化……虽然只是雏形，但已能引动外界生机共鸣。”爵士的机械眼记录着一切，“很好，你的恢复比我想象的还要好。这样，计划成功的把握就更大了。”
他关掉扫描仪器，身体向后靠在那张特制的金属椅上，发出轻微的摩擦声。
“废话不多说。你们证明了自己的价值，我看到了‘回报’。那么，接下来，该谈谈下一阶段的‘投资’和‘合作’了。”
陆晨和青霖凝神静听。
“首先，关于你们最关心的。”爵士调出一幅星图，指向一片被标记为绿色、充满生命符号的广袤星域，“生命之环星域，青鸾族传统势力范围之一，距离卡兰多所在的K-7星域，直线距离约一万两千光年。中间隔着三个中等危险度的混乱星域和两个高等文明的缓冲区。”
一万两千光年！即使使用联盟最先进的民用跃迁技术，也需要漫长的时间和天文数字的旅费，更别提途中可能遭遇的危险。
“正常途径，你们几乎不可能在短期内抵达。”爵士话锋一转，“但是，我有办法让你们搭上‘快车’。”
他调出另一份信息，是一个闪烁着银蓝色光芒的、如同神经元网络般的复杂结构图，旁边标注着“跨星域定向商贸航道（特许）”。
“三个月后，一支隶属于‘寰宇商会’的特许商贸舰队将从‘灰烬之门’中转站出发，前往生命之环星域外围的‘翡翠回廊’贸易站。这支舰队拥有最高级别的安全通行权和超远程跃迁权限。而我，恰好有办法弄到两个‘随行技术顾问’的名额。”
“随行技术顾问？”陆晨皱眉。
“名义上的。”爵士解释道，“舰队需要各种技术支持，从星舰维护到货物保鲜，从环境适应到异星文化交流。你们的能力很‘杂’，很适合伪装。尤其是你，陆晨，你展现出的材料处理和能量应用能力，完全可以胜任‘随队机械师’或‘能量系统维护员’的角色。青霖的生命感知和亲和力，在负责维护某些特殊生命类货物时，也能派上用场。”
“代价是什么？”陆晨直截了当地问。他不相信锈蚀爵士会无偿提供如此宝贵的名额。
“代价就是，在登上舰队之前，你们需要先帮我完成一件事。”爵士的机械眼红光变得锐利起来，“作为‘技术顾问’的‘资格测试’，也是我们下一步合作的‘订金’。”
“还是那颗星球？那只……噬界兽？”陆晨沉声道。
“不完全是。”爵士调出了沉寂星云和那颗死亡星球的影像，“上次的惊动，让它彻底苏醒了部分意识。它现在很活跃，但也更‘饥饿’。不过，我们的目标不是它本身——至少现在不是。”
他将影像放大，聚焦在星球地表某个被标记出的区域。“根据‘掘墓人’号后续的远程监测和上古资料对比，我们发现了那个前哨遗迹深处，可能存在一个‘抑制核心’或者说‘封印节点’。那是‘先行者文明’可能用来限制或研究那只噬界兽的关键设施。我要你们，潜入进去，激活那个节点，获取里面的数据，如果可能……带走节点核心。”
“激活封印节点？那不是会再次激怒它？”青霖问道。
“恰恰相反。”爵士眼中闪过一丝狂热，“根据我的推测，那个节点一旦被正确激活，会暂时强化对噬界兽的压制力，甚至可能让它重新陷入更深度的沉眠，为我们后续的研究和开发争取时间。当然，这只是推测，所以需要你们去验证。”
他看向陆晨：“这次行动，我会提供更专业的装备和支援，银刃会带领一支精锐小队在外围接应。但核心的潜入和激活工作，需要你们俩来完成。因为只有你们的能量组合，能最大程度地避免触发遗迹内部可能存在的、针对寂灭或造化单一种族的防御机制，也只有你们，可能解读先行者留下的信息。”
陆晨沉默着。风险极大，但回报也极其诱人——通往青鸾族地域的“快车”门票。而且，他对那个先行者遗迹和噬界兽的秘密，也同样充满好奇。
“我们需要更详细的资料，关于遗迹内部结构、节点可能的位置、以及先行者可能使用的能量体系和信息编码方式。”陆晨没有立刻答应，而是提出了要求。
“当然。”爵士似乎早就准备好了，将一份加密的数据包发送到陆晨的个人终端上，“这是目前掌握的所有信息。你们有一周时间研究准备。一周后，无论你们是否同意，‘掘墓人’号都会再次出发。如果同意，这就是你们的船票。”他晃了晃手中两枚印有寰宇商会徽记的银色芯片。
“如果我们失败了呢？”青霖轻声问道。
爵士的机械脸上似乎扯出了一个冰冷的笑容：“那就没有‘如果’了。噬界兽的肚子里，或者遗迹的废墟下，不会有人在乎两张作废的船票。”
离开“掘墓人”号，返回住所的路上，两人都陷入了沉默。
压力前