更严重的是，北方第一帝国似乎正在调整战略，分出了一部分兵力进攻另一关键重镇凛风堡。

    而比这更令人心胆俱寒的，是战报末尾，信使用颤抖的笔迹附加的一条未经完全证实、却已在前线军营引起恐慌的流言：

    据一些从第一帝国境内逃难而来的零星商旅和溃兵所述，北方的腹地，似乎正在爆发一种可怕的“瘟疫”。

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    染病者嗜血、行为疯狂，具有极强的攻击性，且被其抓伤咬伤者，很快会出现类似症状……更有传言称，某些北方军队中，已开始出现举止异常、战力却诡异增强的士兵……

    吸血鬼的传闻，如同冰原上最刺骨的寒风，开始悄无声息地南下。

    边境伯重伤濒危，北境防线摇摇欲坠，身后家园可能面临比战争更恐怖的威胁……这一连串的消息，如同压垮骆驼的最后一根稻草，让本就心力交瘁的奥瑞斯九世眼前阵阵发黑，也让王都内所有知情的重臣与贵族，感到了刺骨的寒意。

    北境，就快不保了。

    若龙吼关隘失守，第一帝国那挟带着未知恐怖的大军将长驱直入，龙心帝国这艘已然千疮百孔的巨舰，将面临顷刻间倾覆的灭顶之灾！

    恐慌如同滴入清水的墨汁，开始在城市各个阶层不可抑制地蔓延。

    就在这帝国命运悬于一线的至暗时刻，埃蒙德躲藏的那间小屋，油灯已经连续数夜未曾熄灭。

    他枯坐在桌前，面前摊开着那卷阴影凝成的神谕，手指一遍遍抚过那枚冰冷的长钉，目光死死盯着桌角那块暗红搏动的血石。

    窗外传来的不再是关于胜利的欢呼，而是压抑的哭泣、绝望的祈祷和关于北方恶魔的恐怖窃语。

    妻子塞勒丝蒂亚的肚子一天天隆起，她的眼神却一天天黯淡下去，充满了对丈夫状态的不解与对未来深深的忧虑。她尽量不去打扰他，只是默默准备好简单的饭食，夜晚听着他压抑的喘息和梦魇中的低吼，独自垂泪。

    埃蒙德的内心，那场持续了数月的风暴，终于到了不得不做出抉择的时刻。

    “为了帝国……也为了……真理……” 他喃喃自语，声音干涩得如同沙砾摩擦。

    他抬起头，看向墙上挂着的一面模糊铜镜。

    镜中的自己，形销骨立，眼窝深陷，而那双曾经清澈、充满求知欲的眼睛……此刻，在昏暗的油灯映照下，竟隐隐泛着一种不祥的、如同凝固鲜血般的暗红色泽！

    那不是疲惫的血丝，而是一种源自灵魂深处、被那黑暗存在与手中邪物侵染的……异变征兆！

    他猛地闭眼，再睁开时，那暗红似乎褪去了一些，但一种冰冷的、近乎非人的决绝，已然取而代之。

    他不能再犹豫了。

    国将不国，家何以存？若按部就班，等待所有人的只有毁灭。

    那条黑暗存在指出的路，纵然通往深渊，但至少……有一线挣扎求存、甚至扭转一切的可能！

    牺牲……是必要的。

    这个念头如同毒藤，紧紧缠绕住他的心脏，带来窒息般的痛苦，却也带来一种畸形的、破釜沉舟的“力量”。

    他拿出长钉，慢慢走到床边，看着床上熟睡、眉头微蹙的妻子，仿佛要将她的模样刻入灵魂最深处。

    “对不起……对不起，”埃蒙德咬着牙，强忍着不让泪水落下，“我的爱，我已不渴求神明的赦免与你的原谅。”

    “我多么希望，我一无所知……”

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