出乎意料的是，回程比他想象中要“顺利”得多。
并非路途变得平坦，而是某种无形的力量，仿佛为他扫清了障碍。
那些曾险些夺去他性命的盗匪不见踪影，恶劣的天气似乎也刻意避开了他行进的路线。
他甚至在一片本该干涸的谷地，找到了一处汩汩涌出的清泉。
这一切“幸运”，非但没有让他感到丝毫宽慰，反而像冰冷的藤蔓，越缠越紧。
他知道，这是那个黑暗存在在履行“承诺”，确保他这个“棋子”能够安全返回棋盘。
当他终于远远望见龙心王都那熟悉的、在夕阳下显得有些疲惫的轮廓时，心中没有游子归家的激动，只有沉甸甸的、几乎要将他压垮的恐惧与愧疚。
他避开人群，如同影子般溜入城中，回到了那间位于平民区、简陋却曾充满温暖的小屋前。
站在门外，他犹豫了许久，几乎用尽了全身的力气，才缓缓推开了那扇吱呀作响的木门。
屋内，熟悉的、带着皂角清香和淡淡食物气味的气息扑面而来。
塞勒丝蒂亚正背对着门口，坐在窗边的矮凳上，就着最后的天光，一针一线地缝制着一件小小的、柔软的婴儿襁褓。
她微微侧着头，神情专注而温柔，嘴角噙着一丝浅浅的、充满期盼的笑意。
夕阳的余晖透过窗棂，为她略显苍白的脸颊镀上了一层柔和的光晕，也照亮了她微微隆起的小腹。
听到开门声，她抬起头。
当看到门口那个衣衫褴褛、蓬头垢面、仿佛刚从地狱爬出来的熟悉身影时，她脸上的笑容瞬间凝固了。
手中的针线滑落，她猛地站起身，动作因为怀孕而有些笨拙，眼中瞬间涌上了泪水，混合着难以置信的惊喜、长久等待的委屈，以及看到丈夫如此模样的心疼。
“埃蒙德……？是你吗？真的是你？！” 她的声音颤抖着，快步走上前，想要触碰他，却又不敢，仿佛怕眼前的一切只是另一个脆弱的幻梦。
看着妻子那毫不掩饰的深情与担忧，看着她眼中因自己归来而燃起的、纯粹的喜悦之光，埃蒙德感觉自己的心脏像被一只冰冷的手狠狠攥紧，痛得几乎无法呼吸。
他张了张嘴，千言万语堵在喉咙里，却一个字也吐不出来。
他想告诉她一切，想跪下来乞求她的原谅，想抱着她痛哭一场。
但他不能。
那块紧贴着胸口的血石，仿佛烙铁般灼烧着他的皮肤，也灼烧着他的灵魂。
那十三条黑暗神谕，如同梦魇般在他脑海中回荡。
“我……回来了。” 最终，他只是干涩地吐出这几个字，声音沙哑得像是被沙砾磨过。
塞勒丝蒂亚再也忍不住，扑进他怀里，紧紧抱住他消瘦的身躯，眼泪浸湿了他肮脏的衣襟。“回来就好……回来就好……你知不知道我有多担心……我每晚都梦见你……梦见你……”
她哽咽着，语无伦次。
埃蒙德僵硬地抬起手臂，轻轻环住妻子，感受着她身体的温暖和那腹中微弱却坚定的生命脉动。
这份真实的触感，这份他曾经视为生命全部的美好，此刻却像最锋利的刀，凌迟着他的良知。
他该如何开口？
如何告诉她，他带回的不是救赎的真理，而是一个可能将他们都拖入深渊的诅咒？
如何告诉她，那个黑暗的存在，将她和他们未出世的孩子，视为了达成目标的……“墨水”？
不……他不能说。
至少现在不能。
他只能将这份惊天的秘密，连同无尽的痛苦与挣扎，死死压在心底，任由它们在黑暗中发酵、啃噬。
……
与此同时，龙心帝国的局势，正处在一个微妙而关键的时刻。
被匆匆推上位的私生子，奥瑞斯九世在帝国风雨飘摇之际，却出人意料地展现出了铁血与诡诈的一面。
面对南方精灵王国持续的边境摩擦与渗透，以及东部蛮族联盟日益猖獗的劫掠，奥瑞斯九世没有像他的父辈那样一味防守或和亲纳贡。
他秘密调动了忠于皇室的第四军团，联合了几支对精灵早有怨言的边境贵族私军，在一个浓雾弥漫的清晨，对精灵初生之森神殿发动了一次极其迅猛、精准的突袭。
同时，他派出的使臣携带重金和承诺前往蛮族部落，假意求和，实则为斩首行动。
当蛮族群龙无首陷入混乱，精灵神殿付之一炬、损失惨重的消息传回王都时，朝野上下几乎不敢相信。
南线与东线的巨大威胁，竟然在短时间内被这位一直不被看好的皇帝，以雷霆手段暂时压制了下去！
捷报传来，王都一片欢腾，奥瑞斯九世的威望达到了前所未有的高度。
然而，奥瑞斯九世自己清楚，这只是暂时的缓解。