……”小金有些委屈地低下头，用鼻子蹭了蹭雷恩的手，意念传来，“知道了……下次……听话。”

    莉娜走过来，看着小金翅膀上那道正在快速愈合的白痕，冰蓝色的眼眸中闪过一丝异彩。“小金的龙息，对暗影侵蚀的生物克制效果非常明显。刚才那些冰元素潜伏者，常规冰系魔法对它们效果很弱，但小金的火焰几乎能瞬间瓦解它们的核心。”

    “它还在成长。”雷恩摸了摸小金的脑袋，看向北方那愈发晦暗的天空，“我们需要它尽快适应真正的战斗。但也要保护好它。”

    队伍稍作休整，处理了小金的伤势，便再次启程。越是深入北境，环境越是恶劣，亡灵活动的痕迹也越是频繁。他们不得不更加小心，行进速度也慢了下来。

    三天后，他们抵达了预定的第一处汇合点——一处位于冰原边缘、背风的山坳。这里距离寒嚎峡谷外围，已经不足百里。

    然而，当雷恩一行人悄然接近山坳时，却发现气氛有些不对。预定的联络信号没有回应，空气中弥漫着一股淡淡的血腥和焦糊味，以及……亡灵特有的、冰冷的死亡气息。

    艾吉奥的身影无声地出现在山坳入口处的阴影中，脸色凝重：“里面……有战斗过的痕迹。看痕迹，是矮人。有新鲜的尸体，但……都被亡灵亵渎过了。没有活口。”

    雷恩的心沉了下去。矮人的支援小队，提前到了？而且……遭遇了不测？

    “进去看看。小心。”雷恩握紧了腰间的剑柄。

    一行人小心翼翼地进入山坳。眼前的景象，让即使身经百战的众人，也感到一阵寒意。

    大约二十具矮人战士的尸体，散落在山坳各处。他们死状凄惨，大多是被重武器劈砍或寒冰魔法冻结而死。令人愤怒的是，他们的尸体大多残缺不全，有些被抽走了骨骼，有些被黑暗魔法扭曲成了畸形的亡灵仆从，虽然已经被摧毁，但残留的邪恶气息依旧令人作呕。从尸体上尚未完全凝固的血液和冰霜来看，战斗发生的时间，不超过半天。

    现场有激烈战斗的痕迹，地面遍布焦黑的坑洞（矮人火枪和爆炸物的痕迹）、碎裂的冰晶、以及被巨力砸出的凹陷。显然，这支矮人小队进行了顽强的抵抗，但最终寡不敌众，全军覆没。

    “是‘霜骸憎恶’的爪印，还有死亡骑士的蹄印。”艾吉奥检查着地面，低声道，“数量不少，至少有一个中队的精锐亡灵袭击了他们。而且……看矮人尸体的分布，他们似乎是在仓促间被偷袭的，没有来得及结成完整的防御阵型。”

    “我们的汇合点暴露了？”莉娜眉头紧锁。

    “不一定。”雷恩摇头，目光扫过山坳，“也可能是亡灵扩大了巡逻范围，矮人小队运气不好撞上了。但无论如何，我们的行踪可能已经引起了注意。必须立刻离开这里，改变汇合地点，同时通知塔隆和后方。”

    他走到一具相对完整的、身穿着熔炉守卫团制式铠甲、手中还紧握着一柄战锤的矮人军官尸体旁。这位军官胸口被一柄燃烧着暗绿火焰的骨矛贯穿，脸上凝固着愤怒与不甘。雷恩在他身上找到了一枚刻有熔锤大团长私人徽记的金属令牌，以及一封被鲜血浸透大半、但勉强能看清的信。

    信的内容很简单，是熔锤大团长亲笔，命令这支名为“铁砧先锋”的小队，不惜一切代价，以最快速度抵达指定汇合点，与“黎明之剑的持鳞者”汇合，并提供一切必要支援。信的末尾，还有一句用矮人符文写的、只有雷恩和少数核心成员能看懂的暗语：“‘炉心’已备，待君以‘秩序’点燃。”

    看来，这支小队不仅仅是支援，还携带了某种与“熔炉核心”相关的、用于关键时刻的“杀手锏”。可惜，他们没能等到汇合的时刻。

    雷恩默默地将令牌和信收起，对着这些英勇战死的矮人战士，郑重地行了一个军礼。莉娜、艾吉奥也肃然行礼。小金似乎也感受到了这份沉重，收起了平时的活泼，安静地落在雷恩身边，低下头，发出一声低沉的、充满哀悼意味的呜咽。

    “安息吧，勇敢的战士。你们的仇，我们会替你们报。”雷恩低声说道，然后转身，目光锐利地看向北方，那寒嚎峡谷所在的方向。

    “走。去下一个备用汇合点。通知塔隆，提高警惕，亡灵的活动比预想的更加猖獗和……有组织性。”

    意外的挫折，并没有让这支小小的队伍退缩，反而让他们更加清晰地认识到敌人的强大与残忍，也让他们肩上的责任更加沉重。

    真正的冰原之战，尚未开始，硝烟与血腥，却已扑面而来。而他们返回大陆、直面黑暗的征程，才刚刚迈出最艰难的第一步。