“砰！”
低沉的爆鸣声在岩缝中回荡！刺眼的强光瞬间充满了入口区域，紧接着是浓密的、混杂了刺激性气味的烟雾！腐化核心体发出了更加愤怒的嘶鸣，暂时停止了追击——强光和烟雾虽然对它造不成实质伤害，但足以干扰它的感知，为艾吉奥和索菲亚争取到宝贵的逃生时间。
两人借着这个机会，加速向下。
岩缝越来越陡峭，地面湿滑，布满了青苔。索菲亚几乎是被艾吉奥半拖半抱着前进。水声越来越大，空气中水汽也越来越浓。
终于，在向下攀爬了大约五十米后，岩缝豁然开朗。
他们来到了一个地下洞穴。
洞穴不大，约莫二十米见方，洞顶垂挂着许多钟乳石，地面则是一个浅浅的地下河河滩。一条宽约三米的地下河从洞穴一侧的石壁下涌出，沿着天然河道流向另一侧的黑暗深处。河水清澈，在洞穴岩壁上一些发光苔藓的微弱荧光照耀下，泛着粼粼的波光。
最重要的是，这里的空气清新，带着流水和矿物的自然气息，完全没有上面那种甜腥腐臭味。洞穴中也没有任何腐化侵蚀的迹象，岩壁和地面都很“干净”，仿佛是一处被地下河保护着的、尚未被污染的区域。
“暂时……安全了。”艾吉奥将索菲亚放在河滩一块相对干燥的岩石上，自己也瘫坐下来，剧烈喘息。
索菲亚靠在岩壁上，闭目调息。生命精华萃取剂的效果正在消退，强烈的虚弱感和反噬的痛苦开始涌现，但她咬牙忍耐着。
艾吉奥检查了一下两人的伤势。他自己的左腿伤口在刚才的剧烈运动中又崩裂了，渗出的血液已经变成了暗红色，带着腐臭。索菲亚除了魔力反噬，身上还有多处被腐蚀性粘液溅射到的灼伤，虽然不深，但看起来很吓人。
他拿出索菲亚的医疗包，开始为她处理伤口。消毒、上药、包扎。动作熟练而快速，这是多年刀口舔血的生涯练就的本能。
处理完索菲亚的伤口，他才开始处理自己的腿伤。腐化侵蚀比想象中严重，伤口周围的皮肉已经呈现青黑色，麻木感正在向小腿上方蔓延。他毫不犹豫地用匕首割开伤口周围的腐肉，直到流出鲜红的血液，然后敷上索菲亚特制的强效净化药膏。剧烈的疼痛让他额头渗出冷汗，但他连眉头都没皱一下。
“那个东西……不会追下来吧？”索菲亚虚弱地问。
艾吉奥仔细倾听了一会儿。岩缝上方已经没有了粘液怪蠕动的声音，只有地下河潺潺的水流声在洞穴中回响。
“暂时不会。裂缝太窄，它下不来。但它在上面守着，我们也上不去。”艾吉奥说，“我们需要另找出路。这条地下河，应该有其他出口。”
他走到河边，仔细观察水流的方向和速度。河水清澈见底，能看到水底的鹅卵石和游动的小鱼——正常的鱼，不是腐化变异的怪物。这是个好迹象，说明地下河的水源没有被污染。
“顺着河流向下游走。”艾吉奥做出判断，“水流最终会汇入地表河流或湖泊。只要能找到出口，我们就能绕开上面的埋伏，返回烂泥镇。”
索菲亚点点头，挣扎着想站起来，但双腿发软，又坐了回去。
“我需要……休息一会儿。”她苦笑道，“生命精华的反噬……比预想的强。”
“那就休息。”艾吉奥在她身边坐下，警惕地注意着洞穴的两个入口——他们下来的岩缝，以及地下河流出的那个黑洞洞的河道。“我守着。你抓紧时间恢复。我们最多休息半小时，必须移动。上面那个东西可能会想办法下来，或者叫来其他帮手。”
索菲亚不再说话，闭上眼睛，开始调整呼吸，尝试引导体内残存的魔力进行自我修复。炼金术士虽然没有法师那样系统的冥想方法，但也有自己独特的能量循环技巧。
艾吉奥则保持警戒，同时整理着刚才战斗中获得的信息。
腐化粘液怪能够融合碎片进化，碎片之间会相互影响（淡金色碎片能净化暗红色碎片），暗影议会在远程监控甚至引导这些怪物，怪物将他们称为“钥匙携带者”……
这些线索碎片在脑海中旋转、拼接，逐渐形成了一些模糊的推测。
暗影议会在死亡沼泽的活动，核心目标很可能是系统地“回收”和“利用”那些古代封印的碎片。他们用腐化能量作为“粘合剂”和“催化剂”，尝试让碎片的力量稳定化、可控化，甚至制造出融合了碎片力量的生物兵器。
而他们手中的这块淡金色碎片，因为是通过“正确”方式从封印中取出的，保留了某种“秩序”或“净化”的属性，对暗影议会的计划构成了威胁，所以被列为必须捕获或摧毁的目标。
至于“钥匙”……艾吉奥想到了洞穴中那个干涸水池中心的孔洞，那个可能隐藏着“控制核心”的地方。也许，这块淡金色碎片，或者类似的“秩序侧”碎片，是激活或控制那个核心的“钥匙”？暗影议会想要得到它，是为了完全控制整个封印之地？