雷恩心中一惊，背后瞬间沁出一层冷汗，并非因为炎热，而是因为后怕。他连忙拿出矮人赠送的那张羊皮地图展开，指着上面的标记请教扎菲克。扎菲克叼着烟斗，眯着眼瞥了一下地图，嗤笑一声，摇了摇头：“这地图，看样子是至少十年前，甚至更早的老古董了，孩子。沙丘是会移动的，像活物一样，每年的风都会让它们改变模样。十年前的所谓‘安全路线’，现在很可能就是直通冥府的死亡陷阱。”他放下烟斗，从自己怀里掏出一张看起来更加粗糙、但上面用炭笔和某种矿物颜料标注了密密麻麻符号和路线的、用羊皮和骨针缝制的地图，铺在沙地上。他枯瘦的手指在地图上灵活地移动，指出了几条蜿蜒曲折、但被他标记为相对安全的路径，以及几个隐蔽的、只有世代生活在沙漠边缘的部落和经验最丰富的旅者才知道的、季节性出现的小型水洼地点的大致方位。
“感谢您的指点，扎菲克先生，这无异于救了我们的性命。”雷恩真诚地道谢，并从随身携带的钱袋里取出远超那罐水和那点食物价值的金币，恭敬地推到扎菲克面前。在这种环境下，知识和信息往往比黄金更珍贵，这种慷慨而识趣的举动，显然进一步赢得了扎菲克这个老沙漠狐狸的好感。
“看你们的样子，不像是心怀叵测的恶徒，而且……从你们走路的步伐和眼神里的杀气来看，身手应该相当不错，是经历过生死搏杀的人。”扎菲克不动声色地收下金币，浑浊却锐利的眼睛里闪过一丝精明与权衡，“既然如此，我给你们一个忠告，也算是一笔额外的交易吧，看在你们还算懂规矩的份上。”
他压低了声音，身体微微前倾，那沙哑的嗓音带着一种神秘而肃穆的氛围，他伸出一根干枯的手指，指向沙漠的更深处，一个在矮人地图和甚至他自己的地图上都只被粗略标记为巨大空白、代表着未知与危险的区域方向：“你们如果是要去那个方向，寻找那些传说中的东西，我劝你们，最好现在就打消这个念头，拿着我给的地图，乖乖沿着安全路线去绿洲集市。”
“传说中的东西？”莉娜敏锐地捕捉到了这个关键词，冰蓝色的眼眸中闪过一丝兴趣。索菲亚也停下了手中的笔记，抬起头专注地看着扎菲克。
扎菲克的脸上露出一种混合着敬畏、恐惧和深深忧虑的复杂神情，他深吸了一口烟斗，让烟雾缓缓从鼻孔逸出：“是的，传说……关于那座被黄沙掩埋了千年的‘失落之城’提拉克斯的传说。最近几个月，沙漠深处很不平静，非常不平静。”他的声音更低了，仿佛怕被什么无形的东西听去，“有奇怪的、毫无征兆就升起的旋转沙暴，范围不大却极其猛烈；有夜晚的天空中，会突然出现诡异的、如同巨大眼睛般的绿色或紫色光晕，久久不散；甚至有一些在边缘地带活动的部落牧民，信誓旦旦地声称，在月光下看到了巨大的、如同山峦般在沙海中缓慢移动的阴影……还有更可怕的，一些早已被遗忘的、据说被古老诅咒侵蚀的亡灵，开始在某些废弃的绿洲和古代遗迹附近游荡，袭击任何靠近的生者。”
他顿了顿，似乎在回忆什么可怕的事情，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“我们部落里几个最勇敢、最不信邪的年轻勇士，就是不听我们这些老人的劝告，被传说中的宝藏迷了心窍，一个月前组队深入那片区域，想要寻找提拉克斯的踪迹……结果，再也没有回来。”他眼中闪过一丝悲痛，“只有一个人……像是被抽走了魂魄，疯疯癫癫、连滚带爬地跑了回来，浑身是沙，衣服破烂，满嘴谁也听不懂的胡话，说什么‘金色的眼睛在沙子里看着他’、‘石头活了过来’、‘沙子会唱歌’……我们用了所有办法，但他已经完全疯了，没过几天，就在极度恐惧和虚弱中死了。”
“金色的眼睛？石头活了过来？”索菲亚皱起眉头，迅速在自己的炼金笔记上记录着关键词，“这听起来不像是已知的沙漠生物。更像是……某种元素生物，或者古代魔法构造的构装体，甚至是……某种精神污染或幻术系魔法的效果。”
“是的，”扎菲克肯定地点点头，语气沉重，“部落里最年长的祭司说，那可能是古代提拉克斯城用来守护秘密的魔法造物，或者是……那座城市本身所携带的、因为某种原因被重新唤醒的古老诅咒。总之，那片区域，现在就是被死神划定的禁区，非常非常危险。我劝你们，如果只是为了穿越沙漠，到达另一边的文明世界，就老老实实沿着我指的安全路线走，虽然绕远一点，但至少能保住性命。如果你们执意要深入那片死亡区域……”他的目光再次扫过雷恩腰间那