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大约过了漫长如一个世纪的半个多小时，就在雷恩和莉娜因为长时间的紧张和寒冷几乎要按捺不住，准备采取行动时，艾吉奥的身影如同他离开时一样，毫无征兆地、如同鬼魅般重新出现在岩石后方的阴影里。他的脸色比离开时更加苍白，毫无血色，额头上布满了细密的冷汗，呼吸急促而浅短，胸口剧烈起伏，显然这次高强度的、精神高度集中的潜行侦查，消耗了他大量的体力和精力。
“情况……比我们看到的还要糟。”艾吉奥靠在冰冷的岩石上，喘了几口粗气，努力平复着呼吸，快速而清晰地汇报着他的发现，“堡垒外围没有任何活人哨兵，但是……有一些‘东西’在活动。我亲眼看到了三只……形态极其扭曲的怪物，它们的外形依稀还能看出犬类的骨架，但就像是……被某种力量强行剥去了皮毛，暴露出的肌肉组织呈现出一种不健康的紫黑色，并且不断地轻微蠕动，四肢关节以诡异的角度反转，眼睛里冒着一种……像是燃烧着污秽血液般的暗红色光芒，在堡垒周围的雪地里漫无目的地徘徊，鼻子不断抽动，像是在搜寻着什么。它们身上散发出的腐化气息非常浓烈，隔着很远都能让我感到不适。”他描述着腐化猎犬的可怖模样，语气中带着一丝难以抑制的厌恶。“堡垒的主大门被从里面用重物，看起来像是断裂的横梁和装满石头的木箱，堵得死死的。栅栏的那些破损处，也用了能找到的一切东西——破木板、烂渔网、甚至是一些……残破的铠甲和武器，做了临时的加固，但看起来非常脆弱，根本经不起任何冲击。”他顿了顿，指向堡垒的一个角落，“我在一个靠近山崖根部的、原本可能是用于排水的狭窄洞口附近，发现了一些已经冻硬但颜色还算新鲜的血迹，以及……好几组非常杂乱的人类脚印。脚印的方向显示，有人曾试图从那个洞口爬出来，但脚印在离开洞口不远后就变得极其混乱，并且伴有拖拽的痕迹，然后……就消失了，像是被什么东西逼了回去，或者……更糟。”
腐化猎犬？持续围困？突围失败？
雷恩的心彻底沉了下去，仿佛落入了无底深渊。情况比最坏的预想还要恶劣数倍。铁砧堡不仅被攻击过，而且正处于被腐化生物持续监视、围困的状态！里面的守军恐怕已是强弩之末，弹尽粮绝，甚至连突围都失败了！
“能确定里面还有多少活着的守军吗？有没有任何办法可以安全地联系上他们？”雷恩追问道，这是当前最关键的问题。
艾吉奥无奈地摇了摇头，脸上带着疲惫与挫败：“距离太远，堡垒的原木墙壁太厚，而且似乎涂抹了某种隔绝能量探测的黏土，我的感知无法穿透进去精确判断人数。不过，”他话锋一转，带来了一丝微弱的希望，“在我冒险靠近到极限距离，准备撤回的时候，似乎用眼角余光瞥见，那个最高的了望塔上，一个极其隐蔽的、用于射箭的狭小射击孔后面，有人影极其快速地晃动了一下，但立刻就缩了回去，消失不见。里面的守军非常警惕，或者说……极度恐惧。”
看来，里面的守军确实还活着，但数量不明，状态极差，而且对外界的一切，包括可能是援军的存在，都充满了极端的不信任。
“必须想办法和他们取得联系，必须！”雷恩斩钉截铁地说道，语气不容置疑，“硬闯肯定不行，会立刻引来周围那些腐化猎犬的围攻，我们也可能被精神高度紧张的守军误认为是敌人而遭到攻击。我们需要一个信号，一个足够清晰、独特，能让他们瞬间明白我们是友非敌、是来自王都的援军的信号。”
莉娜紧蹙着眉头，大脑飞速思索着，法师的智慧在这一刻闪耀。片刻之后，她眼睛一亮，似乎想到了什么：“或许……可以从魔法层面入手。守军里如果还有随军法师幸存，或者哪怕只是对魔法能量比较敏感的军官，应该都能清晰地分辨出纯净的奥术能量和那种污秽腐化能量的本质区别。我可以尝试向堡垒方向，发射一个简单的、不具任何攻击性的奥术光球，但我会在其中编码一个特定的、微弱的频率波动，这个频率……或许可以被识别为王都法师塔常用的、表示‘友好’、‘接触’的通用信号。虽然不够正式，但在这种绝境下，任何一个来自外界的、非敌意的信号，都足以引起他们的注意和……希望。”
这是一个冒险但眼下唯一可行的办法。奥术光球可能会暴露他们的位置，但也可能是打开沟通之门的唯一钥匙。
“可以试试。”雷恩略一思索，便同意了莉娜的方案，“选择一个远离那些腐化猎犬活动区域的方向，动作一定要快，光球发射后，无论有没有反应，我们立刻变换隐蔽位置，防止被可能的