此讯一出，朝野震动。天子萧衍临朝议事，将军报掷于丹陛之下，沉声道：“北狄蕞尔小邦，仰我大萧互市之利方得苟安，今竟敢乘我文治方兴，猝然犯境，掠我生民，毁我疆土，是可忍孰不可忍！”金銮殿上，文武百官皆敛容肃立，首相出列奏道：“北狄反复无常，素以骑射为长，今联兵来犯，其意必在趁秋高马肥，掠取边地粮秣，若不速加讨平，恐其气焰愈炽，后续必引诸部效仿，北境永无宁日。臣请陛下速遣大将，提兵北征，荡平贼寇，以振国威。”
兵部尚书随即出列，呈上进献的北境舆图，指点道：“云州乃北境门户，西接河套，东连幽燕，一旦有失，贼骑可直驱雁门，威胁京畿。今休屠三部联营于云州西北黑水河沿岸，其主力屯于折柳川，此处地势平坦，正合骑兵驰突，而我云州守军仅万余，多为步卒，兼之边烽猝起，器械粮草未备，故难与争锋。今需调遣精锐骑兵，兼程北上，与云州守军形成夹击，方可得胜。”
天子颔首，目视殿中诸将，朗声道：“朕欲择一上将，挂北征大元帅印，提兵五万，驰援云州，谁愿担此重任？”话音未落，一员老将自班中挺身出列，声如洪钟：“臣裴行俭，请命挂帅！”众臣侧目，见此人年近六旬，须发微霜，却身躯凛凛，目光如炬，正是开国勋臣之后，历任朔方、河西节度使，素有“北境柱石”之称的裴行俭。
裴行俭久镇北境，熟知狄人习性，曾三败北狄，斩获无数，威名远播蕃邦，只是三年前因旧伤复发，奉诏回京任右武卫大将军，闲居京中。今见边事紧急，遂主动请缨。兵部尚书亦附议道：“裴老将军久历戎行，晓畅边情，诸蕃畏之，以其为帅，必能一举破贼。”天子龙颜大悦，当即下旨：“命裴行俭为北征大元帅，挂镇北将军印，督率神策军铁骑两万、幽燕突骑一万、河西步兵两万，合计五万，择日开拔，驰援云州；以云州都督为副帅，听候调遣；命户部即刻调运边粮十万石、军械五万件，由漕河转陆路，星夜运往北境；命兵部传檄朔方、河东诸军，严阵以待，谨防狄人分兵袭扰，互为策应。”
裴行俭接旨谢恩，天子又亲赐尚方宝剑，道：“朕赐你尚方剑，军中如有违令者，先斩后奏，副将以下，皆可专断，望你速破贼寇，早奏凯歌，护我边民。”裴行俭顿首道：“臣定不辱使命，不破狄虏，誓不还朝！”
退朝之后，裴行俭即刻入兵部调阅军籍，点选将佐，其麾下亲将秦琼、薛万彻，皆为勇冠三军的猛将，秦琼善使马槊，冲锋陷阵无人能挡，薛万彻长于谋略，尤善排兵布阵，二人皆随裴行俭久镇北境，配合默契。裴行俭又奏请调遣神机营炮兵一千，携霹雳炮、连珠弩等军械随军出征，天子准奏，又特命内库拨出良马三千匹，补充北征军骑乘。
三日后，北征军誓师于校场。天子亲至校场送行，裴行俭一身银甲，披挂整齐，于军前接过大元帅旗，登高而呼：“将士们！北狄犯我疆土，掠我同胞，今日我等提兵北征，为的是保家卫国，护我生民！凡奋勇杀敌者，重赏加官；临阵退缩者，军法从事！愿与诸位同生共死，荡平贼寇，还北境一片安宁！”五万将士齐声应和，声震云霄，甲胄生辉，戈矛如林，气势如虹。
誓师已毕，北征军兵分三路，裴行俭亲率神策军铁骑为中军，秦琼率幽燕突骑为左路，薛万彻率河西步兵为右路，另有神机营炮兵随中军行进，三军衔枚疾走，昼伏夜行，避开沿途州县，直趋云州。裴行俭治军极严，军令如山，凡有军士擅取民物、惊扰百姓者，立斩不赦，故大军所过之处，秋毫无犯，沿途百姓皆箪食壶浆，迎接王师，不少边地青壮，更是自带兵器，投军从征，愿随大军讨贼。
不日，大军行至云州南境的武塞关，云州都督亲自率部出关迎接，见裴行俭即刻跪地请罪：“末将无能，御敌不力，致边民遭难，望元帅降罪。”裴行俭扶起他，沉声道：“敌众我寡，猝不及防，非你之过。今大军已至，当共商破敌之策，莫要再提罪责。”遂引众人入关中，升帐议事，云州都督详述敌情：“休屠三部联军虽有三万，然各部貌合神离，休屠部实力最强，主帅是其可汗摩柯，骁勇善战，但贺兰、居延二部仅为坐收渔利而来，出兵不甚出力，若能先破休屠主力，其余二部必不战自退。今贼军屯于折柳川，沿岸扎下七座营寨，首尾相连，又于黑水河上搭设浮桥，以为退路，其营寨外掘壕沟，立鹿角，防备甚严。”
裴行俭听罢，又召来熟悉折柳川地形的乡导，细问地势，得知折柳川东侧有一山谷，名唤狼居胥谷，谷深林密，仅容一人一骑通行，直通贼军大营后方的粮草屯积之地——白羊坡，而贼军因恃勇轻敌，仅派少量兵力把守谷口。裴行俭闻言，心中已有定计，当即召诸将