“凯斯少校的首要职责是保证前哨的安全。”墨衡理解了思路，“如果他相信带走石星是为了避免更大的灾难，他可能会‘睁一只眼闭一只眼’。”
“但要快。”林薇看向时间，“距离仲裁者抵达还有二十八小时。我们需要在接下来的四小时内完成所有准备：唤醒石星、获取车辆和装备、说服凯斯少校，然后出发。”
任务列表清晰而艰巨。
维罗妮卡深吸一口气：“我来负责唤醒石星和数据伪造。墨衡去准备车辆和物资。林薇，你去和凯斯少校谈。”
“我呢？”炎玥问。
“你有最重要的任务。”林薇蹲下身，看着炎玥的眼睛，“如果我们和凯斯少校的谈判失败，或者中途出现意外，你需要作为后备计划。维罗妮卡会教你如何使用一个紧急信号装置——如果我们被困，或者石星完全失控，你就发送那个信号。”
“什么信号？发给谁？”
林薇的眼神复杂：“发给可能还在追踪我们的‘拾荒者’。”
炎玥瞪大了眼睛。
“这是最后的保险。”林薇说，“‘拾荒者’想要石星，但也许他们的目的和‘灯塔’不同。如果必须在成为实验体和落入‘拾荒者’手中之间选择……也许后者还有一线生机。”
这个决定极其艰难，但炎玥明白了——这是真正的绝境计划。
第四十小时。
林薇站在指挥中心门外，深吸一口气，敲响了凯斯少校办公室的门。
“进来。”
凯斯少校坐在办公桌后，看起来一夜未眠。桌上散落着报告和地图。
“林薇指挥官，我知道你为什么来。”他直接开口，“还有二十四个小时，仲裁者就要到了。”
“我们有一个提议。”林薇在他对面坐下，“不是请求放我们走，而是请求您‘命令’我们走。”
凯斯少校挑起眉毛。
林薇将维罗妮卡伪造的数据报告推到他面前：“根据最新监测，石星体内的异常能量正在以指数级增长。维罗妮卡计算出，如果继续留在这里，六到八小时内，他会再次觉醒，而且规模会比昨天大十倍。到那时，整个‘微光前哨’可能会被从信息层面彻底‘抹除’。”
凯斯少校快速翻阅报告，脸色越来越凝重。
“我们建议，立刻将石星转移到西北方向的‘缓冲隔离区’——那片辐射废土。”林薇继续说，“那里的异常能量环境可能会与石星体内的能量形成某种平衡，降低觉醒风险。我们只需要一辆车、基本装备和七十二小时的缓冲时间。七十二小时后，如果情况稳定，您可以‘重新捕获’我们；如果不稳定，至少灾难发生在前哨之外。”
凯斯少校沉默了很久，手指敲击桌面。
“你知道如果我相信了这个报告，然后放你们走，我会面临什么吗？”他缓缓说，“军事法庭，叛国罪，甚至死刑。”
“但如果您不放我们走，而报告是真的，”林薇直视他的眼睛，“您失去的不只是军衔，还有整个前哨四百七十三条生命，包括跟随您多年的士兵。”
办公室里安静得能听到心跳。
凯斯少校站起身，走到窗前，看着晨曦中逐渐苏醒的前哨。
“我参军三十年，”他背对着林薇说，“从普通士兵到少校，经历过十七次重大战役，看着无数战友倒下。我以为我已经见过了废土上最残酷的选择。”
他转过身，眼神疲惫而坚定：“但这次不一样。林薇指挥官，我可以给你车和装备，甚至可以安排一条相对安全的撤离路线。但我需要两样东西。”
“什么？”
“第一，你们必须带走维罗妮卡工程师。”
林薇一愣。
“她知道的太多了。如果留下来接受仲裁者的审讯，她要么成为囚犯，要么被迫加入他们的研究——无论是哪种，对她这样的天才来说都是毁灭。”凯斯少校说，“她应该和你们一起走，继续她的研究，也许有一天能找到真正解决问题的办法。”
“第二呢？”
凯斯少校从抽屉里取出一个小型数据核心：“第二，把这个交给石星。这是我从最高机密档案中提取的资料——关于‘低语裂谷’的起源，以及‘秩序’和‘混乱’最初的定义。也许能帮助他理解自己身上发生了什么。”
林薇接过数据核心，感受到它的重量：“您为什么要这么做？”
“因为我相信一点，”凯斯少校说，“在这个世界上，有些问题不能用枪炮解决，有些存在不能用牢笼关押。石星……或者说他代表的那种力量，不应该被任何组织‘拥有’或‘控制’。它应该被理解，被尊重，甚至……被敬畏。”
他按下一个按钮，办公室门打开，墨衡站在门外——他已经准备好了。
“车库B区，第三辆车，