江澈背着苏芸，已经在这片名为“枯骨山脉”的险恶之地穿行了五日。此地远离人烟，瘴气丛生，多有凶戾妖兽盘踞，寻常修士避之唯恐不及。但也正因如此，囚天殿布设的眼线和追踪术法，在这里的效果被降到了最低。
代价是巨大的。
为了避开一头嗅觉敏锐的六阶“腐毒蜥龙”的领地，江澈不得不强行催动尚未完全恢复的混沌真意，施展“琉璃幻踪步”极限变向，几乎贴着蜥龙巢穴边缘的毒沼掠过。毒沼蒸腾的墨绿瘴气腐蚀着他的护体灵光，皮肤传来灼烧般的刺痛。更危险的是，为了彻底摆脱蜥龙可能残留的气味追踪，他冒险钻进了一条地下暗河，在冰冷刺骨、暗流汹涌的河水中潜行了大半个时辰，直到确认安全才重新上岸。
此刻，他靠在一处隐蔽的石缝内，脸色苍白，气息紊乱。连续的高强度潜行、应对危机、还要分心维持苏芸体内死气的压制，已经让他接近油尽灯枯。混沌真意近乎干涸，经脉隐隐作痛。
苏芸依旧昏迷，气息比之前更加微弱。那灰黑色的死气虽然被他每日以涅盘凰焰生机消磨，进度却极为缓慢，而且似乎已经侵染到她的本源深处，与镜花水月体质产生了某种诡异的僵持。她的身体时而冰冷如尸，时而又会泛起不正常的潮红，眉心月痕的光芒黯淡得几乎看不见。
江澈从铁洪给的储物戒指中取出最后几枚恢复灵力的地阶丹药服下，又小心翼翼地给苏芸喂下一颗温养神魂的丹药。丹药入腹，化作涓涓细流，稍稍抚平了一些疲惫，但对苏芸的状况，效果微乎其微。
“不能再拖了。”江澈看着苏芸毫无血色的脸，眼神决绝。距离神农谷还有至少三日的路程，但以他们现在的状态和速度，恐怕根本撑不到。苏芸等不起。
他必须冒险。
摊开铁洪给的简陋地图，上面标注了几处可能存在的、相对安全的“补给点”——那是天兵阁以往在野外历练时设置的隐秘据点，或许还留有一些基础的物资和简易的传送阵盘（短距离、一次性）。其中一处，就在前方不到百里的“鬼哭林”边缘。
“鬼哭林……”江澈眉头紧锁。那地方以终年不散的迷雾和能惑乱心智的诡异风声闻名，林中甚至有天然形成的迷阵，危险性比枯骨山脉只高不低。但那里也是囚天殿追踪最可能出现的盲区。
去，还是绕行？
绕行意味着更长的路程，更多的不确定性，苏芸可能撑不到。
去，则要直面鬼哭林的天然险地，以及据点可能早已暴露或被毁的风险。
几乎没有犹豫，江澈选择了前者。他轻轻背起苏芸，感受着她几乎轻若无物的体重，心中刺痛，眼神却更加坚定。他调整了一下呼吸，将最后一丝混沌真意用于彻底收敛两人气息，身形如鬼魅般掠出石缝，融入浓重的夜色与山林阴影之中。
百里的距离，在平日不过片刻工夫，此刻却显得格外漫长。江澈不敢御空，只能在地形复杂的山林间贴地疾行，遇到开阔地带便需绕远或等待时机。他的感知提升到极限，不仅要警惕可能存在的追踪者，还要提防山林中无处不在的毒虫猛兽。
途中，他遇到了一小队三名修士，看衣着似乎是某个小宗门出来历练的弟子，修为都在神行期左右。他们正在一处溪边扎营，低声谈论着什么，脸上带着兴奋与惶恐交织的神色。
江澈隐藏在暗处，凝神倾听。
“……千真万确！匠神山，天兵阁！被囚天殿一夜之间给抹平了！听说火光烧红了半边天，铁洪大长老都战死了！”
“嘶……太可怕了！中五阁啊，说没就没了？囚天殿现在这么猖狂？”
“何止猖狂！听说他们殿主阴无命放话了，顺者昌逆者亡！现在好多小门派都吓得封山闭门了……咱们这次出来，是不是太冒险了？”
“怕什么，咱们这穷乡僻壤的，囚天殿哪看得上？不过听说他们在四处搜捕天兵阁的漏网之鱼，尤其是一个叫江澈的年轻人和他身边一个受伤的女子，悬赏高得吓人……”
江澈心中凛然。消息果然已经传开，而且囚天殿的悬赏令也下来了。这附近虽然偏僻，但难保没有为了悬赏铤而走险的散修或小势力。
他悄然后退，绕了更远的路，避开了那处溪边。
又前行了数十里，鬼哭林那标志性的、如同万千冤魂呜咽的诡异风声已经隐约可闻。前方雾气开始变浓，能见度急剧下降，连神识都受到明显压制。
江澈对照地图，在一片不起眼的、布满青苔的乱石堆附近停下。按照标记，据点入口就在这附近。
他仔细感应，终于在一处石缝底部，摸到了一块略带温润、刻着细微符文的青石。他按照铁洪告知的手法，注入一丝极其微弱的、带着天兵阁炼器灵力特性的气息。
青石无声下沉，露出一个仅容一人通过的、斜向下的漆黑洞口，森冷的气息从中涌出。
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