忽然，空气扭曲了一下。
一块玉珏从虚空中浮现，悬浮在半空，通体泛着暗红色光泽，表面刻着断裂的蛇形纹路。符文自地面升起，环绕玉珏缓缓旋转，散发出微弱却压抑的气息。
就在玉珏出现的瞬间，一道模糊的身影从玉珏中飘出。
那是个女子的残影，身穿古老巫袍，长发披散，面容与楚红袖极为相似，却又透着一股不属于现世的冰冷。她嘴唇微启，吐出一串南岭古语：“护钥者至，血契重燃。”
声音落下的刹那，叶寒识海猛然震荡。
黑碑剧烈震颤，不是预警，也不是抗拒，而是一种近乎本能的牵引。体内的源质不受控制地向胸口汇聚，仿佛要冲破经脉涌向黑碑。他左臂王纹一闪，迅速调整呼吸，强行压制这股躁动。
他后退三步，脚步稳如铁铸。
就在这时，祭坛边缘人影一闪。
楚红袖出现在那里，速度快得几乎留下残影。她指尖弹出一只幽蓝蛊虫，直射玉珏，动作干脆利落，没有半分迟疑。
叶寒眼神一冷。
她没有解释，没有停顿，甚至没有看他一眼。这一幕彻底打破了之前的默契。他曾以为她是被迫卷入，现在看来，她早有目的。
就在蛊虫即将触碰到玉珏的瞬间——
黑碑突然爆发一股强大的吸力。
无声无息，没有任何征兆。
半块玉珏直接从空中消失，被吸入黑碑内部。玉珏离位的刹那，残影发出一声凄厉哀鸣，身体剧烈扭曲，随即化作一缕血雾消散在空气中。一股淡淡的血腥味弥漫开来。
楚红袖的手停在半空，蛊虫悬在离原玉珏位置几寸的地方，微微颤抖。
她脸色变了。
不是愤怒，不是惊慌，而是一种深层的震动，像是看到了不可能发生的事。她缓缓收回手，盯着黑碑的位置，低声说：“你竟能吞噬密钥？”
叶寒没有回答。
他能感觉到，那半块玉珏正在黑碑深处分解，化作流光融入碑体。碑面浮现出一层极淡的蛇形纹路，与楚红袖发梢银铃上的图案极为相似。这纹路一闪即逝，却让黑碑的气息发生了微妙变化。
他右手指节收紧，掌心贴着黑碑，眼神沉冷。
楚红袖不是来协助试炼的。她是来取回密钥的。可密钥为何会被黑碑吞噬？她与圣女到底是什么关系？
疑问在脑中翻腾，但他没有开口。信任一旦出现裂痕，多说一句都是浪费。
地面轰然崩裂。
裂缝迅速扩大，祭坛中央塌陷出一个圆形入口，露出通往地底的石阶。阴冷气流从下方涌出，带着远古咒文的低吟，像是某种封印被触动后的余音。石阶向下延伸，没入黑暗，看不见尽头。
楚红袖退了半步，目光落在那道深渊上，神情复杂。
她终于开口，声音很轻：“原来……钥匙从来不是用来开启的。”
叶寒依旧沉默。
他缓步走向台阶入口，每一步都极其谨慎。黑碑在他体内安静下来，但那种共鸣感仍未完全消失。他知道，下面的东西与黑碑有关，也与楚红袖隐瞒的真相有关。
楚红袖没有离开。
她站在原地，发梢微乱，银铃静止不动。她看着叶寒的背影，眼中闪过一丝计算般的光芒，像是在权衡什么。片刻后，她抬脚跟上。
两人一前一后，站在深渊之上。
叶寒低头看去，石阶由黑色岩石砌成，表面刻满符文，那些符文正随着气流微微发亮。他能感觉到一股吸引力，来自地底深处，与黑碑的共鸣越来越强。
楚红袖站到他侧后方，距离三步，不远不近。
“你要下去？”她问。
“密钥被吞，试炼未完。”叶寒答，“路只有一条。”
“可你知道下面有什么吗？”
“不知道。”
“那你不怕？”
“怕就不该走这条路。”
楚红袖嘴角动了动，似笑非笑。
她抬起手，指尖那枚幽蓝蛊虫缓缓飞起，在空中盘旋一圈，然后落回她掌心。她低声说：“圣女被抓那天，我本该死在禁地。可她把本命蛊种进了我体内，替我挡下了那一击。从那时起，我就不再是单纯的圣女候选人，而是她的替身。”
叶寒转头看她。
“你一直在找她。”他说。
“是。”
“所以你接近我，不只是为了进圣窟。”
“没错。”楚红袖直视他，“但我没骗你。你能破幻蛊阵，能引动黑碑共鸣，说明你确实与通天门有关。而密钥……它本不该被吞噬。黑碑能做到这一点，意味着它不止是吞噬工具。”