“你只管依你的心意，走你的路。其余，交给我。”
这不是承诺，却比承诺更沉。
明若泠撞进他那双难得不掺戏谑的眼里，心跳倏地漏了一拍。她别开脸，耳根微热，强自镇定道：“……谁要你挡。管好你自己便是。明日若在阴沟翻船，看我如何笑你。”
他瞧见她绯红的耳尖，得逞似的低笑起来，声线又染上懒调：“放心，为免被泠泠笑话，明日我定把什么琴岫仙子、药承鸿之流——揍得找不着北。”
一句调侃冲散暧昧，她也忍不住弯起嘴角。
“行了，别贫，快去歇着。”她轻推他一下。
“遵命，大小姐。”他慢悠悠直起身，踱至门边，又回头眨一眨眼，“明日赛场见，可别风头全被我抢了。”
目送他背影没入廊外夜色，明若泠轻轻吁出一口气，指尖抚上仍存热意的脸颊，一抹浅笑不知何时漾在唇边。
“嗖”地一声，雪球从她袖中跳出，蹲在窗沿，语带调笑：“主人，你脸红什么，难道……”
话未说完，已被明若泠伸手挠来，一人一灵宠笑闹作一团，恍若所有阴霾从未降临。
窗外夜色仍沉，可她心里，却仿佛被人悄悄点起一盏灯。暖光虽微，却足以抵住漫漫长夜的寒。
前路未必平坦，但好在，并非独行。
这感觉……似乎真的不坏。
与天丹宗驿馆相隔不远的青桑皇室专属区域内，烛火通明，映得金玉摆设流光溢彩，气氛却凝重得能拧出水来。
太子姬云宸端坐主位，面容虽俊朗如铸，眉宇间却锁着一缕挥之不去的忧色与疲惫。日间与妙音坊一战虽胜，却赢得不算漂亮，皇室底蕴中的几处薄弱，到底暴露在了各方目光之下。
指腹无意识摩挲着一枚温润的古树果实——这是临行前，父君亲手交给他的。玄霄阁长老施术救活的青桑古树，虽不复往日神采，终究是勉强维系住了皇室的根基。此行重任在肩，他不敢有片刻忘怀。
下首处，二皇子姬天曜斜倚座中，身形较太子瘦削几分，一双鹰眸却锐光四射，几乎不掩饰其中翻涌的野心。周芷薇静坐其侧，低眉敛目，一副温婉柔顺、以夫为天的模样，只在无人留意时，眼波才悄然流转。
一名黑衣属下正低声汇报今日各擂台战况。当听到天丹宗明若泠以黄阶灵器硬撼萧寒蓝阶而不败，沈安若轻取对手时，姬天曜率先发出一声冷哼：
“哼！明家倒是走了狗屎运，连压箱底的东西都掏出来了。” 语气里的嫉妒与敌意，浓得化不开。明家越是耀眼，于他的大业，阻碍便越大。
太子姬云宸的指尖在扶手上轻轻一叩，声音沉稳：“明家底蕴犹在，不可小觑。尤其是那明若泠，心性天赋皆属上乘。还有那沈安若，手段诡谲难测。天丹宗此次，恐怕所图非小。” 他更多是从棋局俯瞰，忧虑潜藏的变数。
周芷薇适时起身，素手执壶，将新沏的灵茶先奉予太子：“殿下请用茶。” 动作优雅从容，滴水不漏。待为姬天曜也斟满后，她才抬起那双清澈如秋水的眼眸，声音柔若春絮：
“太子殿下、殿下，请恕芷薇多言。天丹宗今日锋芒过露，已引多方侧目。其与玄霄阁素有旧怨，如今又显此潜力，恐成星罗战中不稳定之因素，若扰了青桑国的大局，便不美了。”
她一言便站在了“大局”高处，果然引得太子目光投来。
“你有何见解？”
周芷薇微垂螓首，言辞愈发恳切：“明日个人积分赛，抽签虽名义随机，但裁判团内部运作，想必……并非铁板一块。” 她语焉不详，却已足够暗示。
“若能设法，令明家那几位核心——尤其是风头最盛的明若泠与深不可测的裴寂昀，在前期便遇上我皇室精锐，或……玄霄阁高足。”
她眼波轻扫过太子与夫君，声线依旧柔婉，却透出冰雪般的算计，“如此，既可提前减除威胁，保我皇室利益；亦可借玄霄阁之手，耗其锐气。无论孰胜孰败，于我皇室，皆是有利无害。”
姬天曜眼中精光暴涨，拊掌赞道：“皇兄，芷薇此言大善！明家终究是外人，其心必异！绝不可任其坐大！”
太子姬云宸默然良久。他本性不喜这等阴私手段，但储君之位，容不得纯粹的光明。明家若借此势起，国内平衡必破，尤其在与玄霄阁关系微妙的当下……权衡再三，他终于缓缓颔首，语气带着一丝不易察觉的疲惫与决断：
“此事……可酌情运作。但切记，务必隐秘，不可授人以柄，更不可损我皇室清誉。” 他将“酌情”二字咬得略重，默许之下，亦划定了界限。
“臣弟（臣妾）明白。” 姬天曜与周芷薇齐声应道。
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