寂静。不再是那种充满窸窣生机的、背景音般的寂静，而是一种令人窒息的、仿佛连声音都被吸收吞噬的、粘稠的静。只有自己压抑的呼吸声，和脚踩在枯枝败叶上发出的、在死寂中显得格外刺耳的“咔嚓”声，敲打着耳膜，也敲打着紧绷的心弦。
凌云走在最前，每一步都放得极轻，混沌之力在体内艰难地、却坚定地运转着，修复着破损的经脉，滋养着枯竭的丹田。他不敢放出神识探路，那会像黑暗中的火把，瞬间吸引无数危险的注视。他只能依靠混沌戒传来的微弱温热感应，和自身对能量流动的、近乎本能的直觉，在前行。指尖的混沌戒，温度恒定，如同冬夜里贴在胸口的一小块温玉，持续不断地指向东南方向的深处。那温热并不炽烈，却带着一种奇异的牵引力，让他烦躁的心绪稍稍安定，也让他更加确信，那里，有他要找的东西，或者……线索。
石昊走在左侧，被叶清雪搀扶着。他伤得最重，双臂骨骼裂纹未愈，后背被“腐心木魈”毒液腐蚀的伤口虽然被叶清雪的灵药暂时压制，但周围皮肉依旧泛着不祥的紫黑色，边缘红肿发亮，每一次迈步牵扯到背部肌肉，都让他额头渗出细密的冷汗，顺着古铜色的皮肤滑落，在布满灰尘和血污的脸上冲出几道沟壑。他紧咬着牙关，腮帮子绷出两道硬朗的线条，喉咙里压抑着粗重的、带着痰音的喘息，像一头受伤的、却不肯倒下的蛮熊。他的一双虎眼瞪得溜圆，眼白上布满血丝，警惕地扫视着周围每一片晃动的阴影，每一根垂落的、仿佛活物般微微颤动的藤蔓。偶尔有巨大的、色彩斑斓的、长着诡异人脸的飞蛾悄无声息地从阴影中滑过，或是有婴儿手臂粗的、暗红色蚯蚓状生物从腐叶下探出头，又迅速缩回，都会让他肌肉瞬间绷紧，鼻翼翕动，发出低低的、警告般的“哼”声。
叶清雪走在右侧，搀扶着石昊一半的重量，脚步却依旧轻灵，点尘不惊。她清冷的脸庞在幽绿光斑映照下，呈现出一种玉质的苍白，额头沁出细汗，但呼吸平稳悠长，握着剑鞘的手指稳定有力。她的目光大部分时间落在前方凌云的背影上，余光则如冰凉的溪水，无声地流淌过两侧每一棵巨木的纹理，每一处藤蔓交织的节点，每一片苔藓覆盖的凸起。她在“听”，听风穿过叶隙的、几乎不存在的呜咽；在“嗅”，嗅空气中木灵之气流动的、微不可查的滞涩与紊乱；在“感”，感受着这片看似死寂的丛林深处，那蛰伏的、冰冷而古老的恶意。她另一只手垂在身侧，指尖无意识地、极轻微地摩挲着星辰古剑冰凉的剑鞘，仿佛在通过这熟悉的触感，确认自身的存在，抵御着周遭那无所不在的、试图侵蚀心神的诡异“生”机。
苏小蛮紧跟在凌云身后一步之遥，几乎要踩到他的脚后跟。她小脸依旧没什么血色，嘴唇抿得发白，一双大眼睛瞪得圆溜溜的，里面写满了惊惧和后怕，眼珠子不安地左右转动，扫视着周围幽暗的、仿佛随时会扑出怪物的角落。她手里紧紧攥着那面布满裂痕的青铜罗盘，指节因为用力而发白，时不时低头看一眼罗盘上胡乱跳动的指针，又赶紧抬头警惕四周，嘴里无声地、快速地念叨着什么，像是在背诵某种静心咒文，又像是在计算着步伐与方位。她的另一只手，则死死揪着凌云后腰处的一小片衣料，仿佛那是溺水者抓住的最后一根稻草，指尖因为用力而微微颤抖。每次脚下踩到枯枝发出稍大的响声，或是远处传来一声模糊的、不知是鸟叫还是兽吼的异响，她都会猛地一抖，揪着凌云衣角的手更紧一分，喉咙里发出压抑的、细弱的抽气声。
影七……没有“走”。他仿佛彻底消失了，融入了这片丛林无处不在的、浓得化不开的阴影之中。只有凌云能隐约感觉到，脚下自己的影子里，多了一丝极其微弱的、冰凉的、如同毒蛇潜伏般的警觉。这警觉并非针对他，而是如同最敏感的触角，向着四面八方延伸，感知着一切潜在的杀机。但凌云也能感觉到，这“影子”的气息，比之前更加微弱，更加飘忽，仿佛风中的残烛，随时可能熄灭。燃烧阴影本源的反噬，远比看上去更严重。
“沙……沙沙……”
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不是脚步声，也不是风吹树叶。是一种更轻、更密集、仿佛无数细小的脚在枯叶上爬行的声音，从四面八方隐隐传来，时断时续，飘忽不定。声音很轻，但在绝对的寂静中，却清晰得让人头皮发麻。
凌云的脚步微微一顿。混沌戒传来的温热感，似乎清晰了